Egy nagy, fényes és komplex konvektív vihar, amely 2004. szeptember közepén jelent meg a Saturn déli féltekéjén, volt a kulcsa a gyűrűs bolygóval kapcsolatos régóta rejtély megoldásához.
A Szaturnusz légkörét és gyűrűit itt egy hamis színű kompozit képezi, amely Cassini képeiből készül, infravörös fényben, szűrőkön keresztül, amelyek különböző mennyiségű metángázt érzékelnek. A légkörnek a felhők felett nagy mennyiségű metánnal való vörös része vörös, jelezve a mélyen a légkörben lévő felhőket. A szürke a magas felhőket, a barna a közepes magasságú felhőket jelenti. A gyűrűk világoskék, mert a gyűrű részecskék és a kamera között nincs metángáz.
A komplex funkciót fegyverekkel és másodlagos kiterjesztésekkel közvetlenül a központ felett és jobb oldalán Dragon Stormnak hívják. A déli félteké egy olyan régiójában fekszik, amelyet a képalkotó tudósok „viharpályának” neveznek, a Cassini által az elmúlt évben megfigyelt magas viharaktivitás miatt.
A Sárkányvihar 2004. júliusban és szeptemberben volt a hatalmas rádiókibocsátás-forrás. A vihar rádióhullámai a Föld villámlása által keltett rövid statikus hullámokhoz hasonlítanak. Cassini csak akkor észlelte a robbantásokat, amikor a vihar felfutott a láthatáron a bolygó éjszakai oldalán, az űrhajóból látva; a robbanások megálltak, amikor a vihar napfénybe lépett. Ez a be- és kikapcsolási minta többszörös Saturn-forgatáson megismételt néhány héten keresztül, és az órához hasonló ismételhetőség jelezte a vihar és a rádiófrekvenciák összefüggését. A tudósok arra a következtetésre jutottak, hogy a Sárkányvihar egy hatalmas zivatar, amelynek csapadéka ugyanúgy villamos energiát termel, mint a Földön. A vihar energiáját a Szaturnusz mély atmoszférája nyerheti.
Az egyik rejtély az, hogy a rádiószünetek miért indulnak, amikor a Sárkányvihar az éjszaka oldalán a láthatár alatt van, és akkor érnek véget, amikor a vihar a nappali oldalon marad, még mindig teljes nézetben a Cassini űrhajóra. Ennek lehetséges magyarázata az, hogy a villámforrás a látható felhőtől keletre fekszik, talán azért, mert a mélyebb, ahol az áramlatok kelet felé fordulnak, szemben a felhő felső szintjével. Ebben az esetben a villámforrás az éjszakai oldalhorizont fölé jön, és elsüllyed a nappali horizont alá a látható felhő előtt. Ez megmagyarázná a látható vihar időzítését a rádiószakadásokhoz viszonyítva.
A Sárkányvihar más okból is nagy érdeklődésre számít. A sok hónapon át a Szaturnusz légköréből készített képek vizsgálata során a képalkotó tudósok megállapították, hogy a Sárkányvihar a Szaturnusz légkörének ugyanazon a részén jött létre, amely korábban nagy fényes, konvektív viharokat váltott ki. Más szavakkal: a Sárkányvihar hosszú életű viharnak tűnik mélyen a légkörben, amely időről időre felbomlik, és drámai, fényes fehér tollakat eredményez, amelyek idővel elmúlnak. Az egyik korábbi megfigyelés, 2004. július, szintén erős rádió-robbanásokhoz kapcsolódott. És egy másik, amelyet 2004 márciusában figyeltünk meg, és amelyet a légkör képeiből készített filmben készítettek (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 és http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) három apró, sötét ovális vihart szült, amelyek a fővihar fegyvereiből szakadtak el. Ezek közül kettő később egyesült egymással; az északi áramlat a harmadikot nyugatra szállította, és Cassini elveszítette nyomát. Az ilyen kis sötét viharok általában kinyújtódnak, amíg össze nem olvadnak az északi és déli ellenkező áramlatokkal.
Ezek a kis viharok táplálják a nagyobb légköri tulajdonságokat, ideértve a nagyobb ovalokat, valamint a keleti és nyugati áramlatokat is. Ha a kis viharok az óriási zivatarokból származnak, akkor együttesen egy élelmiszerláncot képeznek, amely összegyűjti a mély légkör energiáját és segít fenntartani a hatalmas áramokat.
Cassininak még sok más esélye van megfigyelni a Sárkányvihar jövőbeli felpörgetéseit, és másoknak ez tetszik a misszió során. Valószínű, hogy a tudósok a következő 2 vagy 3 évben megoldani fogják a rádiórobbanások rejtélyét, és megfigyelik a vihar keletkezését és egyesülését.
A Cassini-Huygens küldetés a NASA, az Európai Űrügynökség és az Olasz Űrügynökség együttműködési projektje. A Jet Propulsion Laboratory, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege a NASA Tudományos Misszió Igazgatóságának misszióját kezeli, Washington, D.C. A képalkotó csoport a Space Science Institute-ban található, Boulder, Colo.
A Cassini-Huygens misszióval kapcsolatos további információkért látogasson el a http://saturn.jpl.nasa.gov oldalra. A képeket a Cassini képalkotó csoport honlapján találja meg: http://ciclops.org.
Eredeti forrás: NASA / JPL / SSI
