Egy NASA intézet új Colorado Egyetemet választott a Boulder javaslatához további tanulmányhoz, amely leírja, hogy a meglévő technológiák hogyan használhatók a távoli csillagok körüli bolygók tanulmányozására egy keringő „csillagárnyék” segítségével.
A CU-Boulder professzor, Webster Cash professzora, az Asztrofizika és az Űrcsillagászat Központja által kidolgozott koncepció egyike volt azoknak a 12 pályázatnak, amelyeket a NASA Haladó Koncepció Intézete vagy a NIAC szeptember 28-án választott ki finanszírozásra. Cash javaslata részletezi azokat a módszereket, amelyek ahhoz szükségesek, hogy megtervezzék és felépítsék az űrben óriási „lyukasztó kamerát”.
A futballpálya méretű csillagszóró vékony, átlátszatlan anyagból készülne, és közepén egy kb. 30 láb átmérőjű nyílással vagy lyukkal rendelkezne, hogy elválaszthassa a távoli bolygó fényét a szomszédos szülőcsillag fényétől, mondta Cash. A távcsövvel felszerelt detektoros űrhajó több tízezer mérföldet vezetne a keringő csillagárnyék mögött, hogy összegyűjtse a fényt és feldolgozza azt.
Egy ilyen rendszer felhasználható lenne a bolygórendszerek más csillagok körül történő feltérképezésére, a Föld holdjainál kisebb bolygók felismerésére és olyan „biomarkerek” keresésére, mint a metán, a víz, az oxigén és az ózon. A New Worlds Imager néven ismert rendszer képes a bolygó forgási sebességének feltérképezésére, az időjárás jelenlétének észlelésére és a folyó óceánok létezésének megerősítésére a távoli bolygókon - mondta.
"A legfejlettebb formájában az New Worlds Imager képes lenne tényleges képeket készíteni a 100 fényévtől távol lévő bolygókról, óceánokról, kontinensekről, sarki sapkákról és felhőpartokról" - mondta Cash. Szerinte a földön kívüli esőerdők megkülönböztethetők a sivatagoktól.
"Számomra a világűr-csillagászat egyik legérdekesebb kihívása az exo-Nap bolygók észlelése" - mondta Cash. "Megfizethető koncepciót hoztunk létre egy nagyon praktikus technológiával, amely lehetővé tenné számunkra a bolygó leképezését látható és más fényhullámhosszon."
A lyukasztó optikai eszköz szépsége az, hogy szinte tökéletes lencséként működik - mondta Cash, aki a CU-Boulder asztrofizikai és bolygótudományi tanszékének professzora. "Ez az eszköz kiküszöböli az optikai hiányosságok miatt az alapcsillagból szétszórt fény korlátozó problémáját."
A sikeres javaslatot Cash, a Princeton Egyetem Jeremy Kasdin és Sara Seager készítette a washingtoni Carnegie Intézetből. Kilenc további egyetemi és ipari pályázati tanácsadó hozzájárult a New Worlds Imager koncepciójához.
A NIAC-t 1998-ban hozták létre, hogy forradalmi elképzeléseket kérjen az űrügynökségen kívüli emberek és szervezetek részéről, amelyek elősegítik a NASA küldetéseit. A nyertes koncepciók, amelyeket azért választottak, mert „áthatják az ismert tudomány és a technológia határait”, várhatóan legalább egy évtizedig tart, mire a NASA szerint missziós repülésre kerülnek.
Cash 1999-ben a NIAC nyertes javaslatát vezette egy új, nagy teljesítményű röntgen-távcső technológiára vonatkozóan, amely lehetővé teszi a csillagászok számára, hogy bemutassanak a fekete lyukak szájába. Ezt a távcsöves csomagot a NASA jelenleg több millió dolláros MAXIM küldetésként fejleszti tovább, és a következő évtizedben indul.
Az NIAC által 2004-ben finanszírozott további koncepciók között szerepel egy javaslat egy holdfelvonóról, új szupervezető mágnestechnológiáról az űrhajósok sugárzásvédelmére és egy mágneses sugárzású plazmameghajtó rendszerről.
Azok a csapatok, amelyek ebben az évben nyertes pályázatokat nyújtottak be az NIAC-nek, 75 000 dollárt nyertek az első fázis, hat hónapos életképességi tanulmány számára. Azokat a javaslatokat, amelyek a következő évben az űrügynökség jóváhagyják a 2. fázisú tanulmányokat, a NASA szerint további két évig 400 000 dollárral finanszírozzák.
"Örülünk, hogy az ipar és az egyetemek képzeletbeli embereivel együttműködve innovatív rendszereket fedezünk fel, amelyek megfelelnek az űrkutatás és fejlesztés hatalmas kihívásának" - mondta Robert Cassanova, az NIAC igazgatója. Cassanova szintén tagja az Egyetemi Űrkutató Szövetségnek, amely az NIAC-t a NASA-nak kezeli.
Eredeti forrás: UCB sajtóközlemény
