Rengeteg Föld közeli aszteroida található odakint, de ez az utóbbi, amelyet két észak-írországi Armagh Obszervatórium kutatója tanulmányozott, rendkívül ritka, mivel furcsa, patkó alakú pályája van. Nem mintha az Asteroid 2010 SO16 körülbelül egy arcot fordítna és körüli körben megfordul - nem, az aszteroida mindig ugyanabba az irányba kerüli a Napot. De az egyedülálló pályája, valamint a Föld és a Nap gravitációs hatásainak köszönhetően a Föld felzárkóztatásának és lemaradásának ciklusán megy keresztül, így a Földön való jelenlétünk szempontjából a mozgása mindkét Naphoz viszonyítva és a Föld olyan formát nyomon követ, mint a patkó körvonala: úgy tűnik, hogy közeledik, majd eltolódik a pályára, és távolabb kerül, anélkül, hogy valaha is áthaladna a Földön.
Ezt az aszteroidát 2010. szeptember 17-én fedezte fel a WISE Föld körül keringő obszervatórium.
Csak néhány maroknyi más aszteroida ismert, amelyek Patkó-pályán haladnak. De az Apostolos Christou és David Asher csillagászok szerint a 2010-es SO16 abszolút nagysága (H = 20,7) ezt a mai napig ismert legnagyobb objektummá teszi. Csak néhány száz méter átmérőjű, tehát a többi aszteroida rendkívül kicsi, és a többi Patkó-aszteroidának sem olyan pályája van, amely valószínűleg néhány évszázadnál tovább él. A kutatók azonban az SO16 pályájának számítógépes szimulációit készítették, amelyek azt mutatták, hogy a pályán legalább 120 000 évig maradhat, talán még tovább.
Ahhoz, hogy egy aszteroidának ilyen pályája legyen, az azt jelenti, hogy szinte ugyanazon a pályán van, mint a Föld, és mindkettőnek körülbelül egy évre van szüksége a Nap keringésére.
A Technology Review Blog így magyarázta:
„Két szempontot érdemes figyelembe venni. Először, a Földtől távolabb eső tárgyak lassabban keringnek. Másodszor, azok a tárgyak, amelyek sokkal közelebb vannak a Nap pályához, mint a Föld.
Képzelje el tehát egy aszteroidát, amelynek pályája a Nap körül van, csak kicsit kisebb, mint a Földé. Mivel ez gyorsabban kering, ez az aszteroida fokozatosan felzárkózik a Föld felé.
Amikor megközelíti a Földet, a nagyobb bolygó gravitációja hajlamos arra, hogy az aszteroidát felé húzza, és távol a Naptól. Ez az aszteroida pályáját lassabban hajtja végre, és ha az aszteroida egy olyan keringésre jut, amely valamivel nagyobb, mint a Földé, akkor lassabban kering a Nap körül, mint a Föld és lemarad.
Ezután a Föld utolér a lassabb aszteroidával a nagyobb pályán, visszahúzva a kicsi gyorsabb pályára, és a folyamat újra megkezdődik.
Tehát a Föld szempontjából az aszteroidának patkó alakú pályája van, amely folyamatosan mozog a Föld felé és onnan távol, és soha nem halad át rajta. (Az aszteroida szempontjából azonban folyamatosan kerüli a Napot ugyanabba az irányba, néha gyorsabban kisebb pályákon, néha pedig lassabban a nagyobb pályákon.) ”
Jelenleg az SO16 a megközelítés egyik legközelebbi pontja közelében helyezkedik el, és a Föld belső pályáján üldözi. A következő néhány évtizedben a Föld közelében fogja megcímkézni, amíg egészen a külső pályára húzódik, és lassan elcsúszik a látványból.
A kutatók szerint ennek a hosszú élettartamú patkónak a létezése kettős kérdést vet fel és annak kérdését, vajon a hasonló pályán lévő tárgyak még nem találhatók-e. Ezen túlmenően azt sugallják, hogy az SO16 megfelelő vizsgálati célpont lehet a Yarkovsky-gyorsulás közvetlen észlelésére, mivel az a következő évtizedben gyakran szoros találkozásokat tesz a Földdel.
Papír: „Egy hosszú életű patkó társ a Földhez”
Források: Technology Review Blog, Wikipedia
