Kisebb és hűvösebb, mint a gáz óriások, a Neptunust és az Uránt jég óriásoknak kell besorolni. A felhő tetején nagyon kevés víz van, de a víz százaléka növekszik, amikor leereszkedsz a nehezebb mag felé. Lehet-e egy olyan réteg a Neptunuszon, amely elegendő nyomással és hőmérsékleten folyékony vizet képez hatalmas óceánokká? És ha nem Neptunusz, akkor mi lenne egy Neptunuszszerű bolygóval, amely egy másik csillagot kering?
Először egy kicsit a Neptunuszról. Ez a „jég óriás” bolygó körül kering a Nap körül, kb. 30 AU-nál (a Föld-Nap távolsága 30-szorosa). Felszíni hőmérséklete egy merev, 50 fokos abszolút nulla feletti, de a hőmérsékletek növekednek, amikor a felhő tetején keresztül leereszkedsz a képződésből származó maradék hő miatt. Felső légköre 80% hidrogén és 19% hélium néhány más vegyi anyaggal.
A Neptunusz atmoszférájában nyomnyi vízmennyiség látható, ám a csillagászok szerint a víz aránya növekszik, amikor áthaladsz a felhő tetején. A bolygó tudósai elméletük szerint a víz létezhet Neptunusz szilárd magjában mélyen, ionos állapotban, ahol a hőmérsékletek ezer fok Kelvin fokban vannak. De lehet egy olyan hely, amely magasabb, ahol a hőmérséklet hűvösebb (kevesebb mint 800 K), és a nyomás ésszerűbb (kevesebb, mint 20 kbar), akkor hatalmas folyékony víz óceánok képződhetnek.
De ez trükkös egyensúly. Az, hogy óceán alakulhat-e ki, attól függ, hogy a víz a megfelelő hőmérsékleten keveredik-e a légkörben. Ahogy leereszkedsz a légkörben, a víz és a hidrogén aránya növekszik. Ugyanakkor a víz csak akkor kondenzálhat ki a légkörből, ha a hőmérséklet elég hideg. Ha túl meleg vagy a víz aránya túl alacsony, akkor csak egy felhőalapot kap - olyasmi, mint a köd a Neptunusz szilárdabb belső részén.
De ha a hőmérsékletek a megfelelő nyomásnál elég hidegen vannak, és elegendő víz van a légkörben, akkor a felhők kialakulása előtt óceánrétegré kell kondenzálódnia.
Kutatók Sloane J. Wiktorowicz és Andrew P. Ingersoll a pasadenai Kaliforniai Technológiai Intézetből elvégezték a Neptunusz számítását az új tanulmányukban, Folyékony víz óceánok a jég óriásokban.
Az itt a Földön és a Voyager űrhajóval gyűjtött adatok szerint a Neptunusz valószínűleg túl száraz és túl meleg ahhoz, hogy ezek az óceánok kialakuljanak. Wiktorowicz és Ingersoll kiszámította, hogy kevesebb, mint 15% esély van az óceánokra Neptunuszon. De amint a Neptunusz idővel lehűl - talán körülbelül egymilliárd év alatt -, a víz óceánok esélye 40% -ra nő.
Lehet, hogy a Neptunusz nem nagyszerű jelölt, de az ekstrasoláris bolygók elférnek a számlán. Ahogy az extra-szoláris bolygók megtalálásának technikája javul, a csillagászoknak Neptunus osztályú bolygókra kell figyelniük, amelyek felszíni hőmérséklete hidegebb, mint a Neptunusz, de a víz nagyobb aránya a légkörben.
És ezeket könnyebben kell észrevenni, mint a szülőcsillagok közelében lévő kis sziklás bolygók.
