A chilei Atacama-sivatag, a Föld legszárazabb nem poláros sivataga, körülbelül 600 mérföldes (1000 kilométer) talajon húzódik, amely a Cordillera de la Costa parti hegység és az Andok-hegység között van bedugva. A régió lenyűgöző geológiai formációkkal büszkélkedhet, és rengeteg kutatási lehetőséget biztosított a tudósok számára.
Régi, forró és száraz
Az Atacama a Föld legrégibb sivatagja, és körülbelül az elmúlt 150 millió évben szemiarid körülmények között szenvedett, mondja a Nature 2018. novemberi számú kiadványa. A tudósok becslése szerint a sivatag belső magja körülbelül 15 millió éve hiperaride volt, köszönhetően a térség egyedi geológiai és légköri körülményeinek. Ronald Amundson, a kaliforniai Berkeley-i Egyetem talajtudósának szerint ez a tökéletesen kiszáradt belső sivatagi régió körülbelül 50 000 négyzet mérföldre (130 000 négyzetkilométerre) terjed.
Az Atacama a hóval borított Andok-hegység árnyékában van, amely blokkolja az esőzést keletről. Nyugaton a Csendes-óceán mélyéből származó hideg víz felmelegedése elősegíti a légköri körülményeket, amelyek akadályozzák a tengervíz elpárolgását és megakadályozzák a felhők és az eső képződését.
A világ többi sivatagjában, például a Szaharában, a higany 130 Fahrenheit fok (50 Celsius fok) fölött szárnyalhat fel. De az Atacama hőmérséklete egész évben viszonylag enyhe. A sivatagban az átlagos hőmérséklet körülbelül 63 fok (18 ° C).
Analóg más világokhoz
Az Atacama külvárosában élő szervezetek olyan közösségei élnek, amelyek alkalmazkodtak a nehéz körülményekhez. A sivatagi hiperarid magja azonban a mikrobiális élet néhány törzse kivételével nagyrészt mentes növényi és állati életből. A tudósok azt remélik, hogy az Atacama száraz, poros körülményeinek tanulmányozása titkokat fedez fel az univerzum más részein, például a Marson játszott kulccsal kapcsolatban.
"Nem a biológia vonzza a tudósokat az Atacama-sivatagban való tanulásra - a biológia hiánya" - mondta Henry Sun, a nevadai Las Vegas-i sivatagi Kutatóintézet asztrobiológusa. A kutatók azt gyanítják, hogy a sivatag hiperarid magjában élő mikrobák - amelyek a szárazság időszaka alatt egyfajta állásra csúsznak - életben maradhatnak a Vörös Bolygón.
"Ez egy igazán érdekes hely, ahol megnézheti, milyen kitartó az élet a Földön, és milyen életkori éghajlati korlátok vannak, amint tudjuk, hogy valójában vannak" - mondta Amundson.
De még a legaktívabb életformák is megszakíthatók.
Átlagosan az Atacama legszárazabb része évente kevesebb, mint milliméter esőzést kap. Ritka esetekben eső esik, és az élet reagál. 2017-ben a vadvirágok drámai felhőszakadás következményeként virágzott. Hasonló esőzésekről számoltak be 2015 márciusában és augusztusában.
Bár az esőzések a vadvirágok mezőit felébresztették, az áradások pusztító következményekkel jártak a sivatagban élő mikrobiális életre, amely víz nélkül képes megélni. Például a sivatagi hiperarid magjában sok mikrob felrobbant, miután túl sok esővizet vett fel.
A tudósok azt gyanítják, hogy ezek a katasztrofális viharok gyakoribbá válhatnak, mivel a Csendes-óceán éghajlati változásai és légköri körülményei ingadoznak. "Ahelyett, hogy a sivatagot szárazabbá tenné, az éghajlatváltozás valóban nedvesebbé teheti" - mondta Amundson.
Geológiai csodaország
Az Atacama-sivatag magjának nagy része vastag sólerakódásokban van befőzve, úgynevezett playas néven, amelyek mérföldekig is meghosszabbíthatók, és egyes helyeken csaknem fél méter vastagok (1,6 láb). A sivatag kövekkel foltos, amelyeket erőteljes széllökések szállítottak át a játszótéren. Az allúziós ventilátorok, amelyek nagy, ventilátor alakú üledéklerakódások, összekapcsolják a sivatagi fennsíkot a körülötte lévő hegyekkel, és arra utalnak, hogy a víz egyszer az Andokból átáradt a sivatagba.
Az Atacama tartalmaz egy 435 mérföld hosszú (700 km) és 12 mérföld széles (20 km) sivatagi szárát, amelyet nitrátövnek hívnak. A nitrátos ásványok megtalálhatók mindenben, a robbanóanyagoktól a műtrágyáig, és az 1930-as évek előtt az Atacama-ban kiterjedten bányásztak.
Hagyományosan a sivatagi roppant felületéről vagy a sziklás erektől bányászva hagyták, kezdetben azt hitték, hogy a nitrátokat szélsebességgel tengeri permettel szállítják a sivatagba. A közelmúltban a tudósok rájöttek, hogy a sivatagi "fehér arany" egyik forrása az ősi, elpárolgott talajvíz lehet.
Más anyagokat, például lítiumot, rézet és jódot szintén bányásztak a közelben; egyes esetekben ezeknek a bányászati műveleteknek a maradványai az űrből láthatóak.
A káprázatos sor teleszkópok
Az 5 050 méter magasságban lévő Atacama-sivatagi fennsík lehet a legjobb hely a világon, hogy felismerje a Naprendszer titkait. Az amatőr csillagászok örömére a sivatagban évente 330 felhőmentes éjszakát látnak. Az Atacama-sivatagi fennsík mentén egy sor csillagvizsgáló követi a naprendszerünkben és azon túlmenően az égitesteket.
Az Atacama nagy milliméter tömb / almilliméter (ALMA) - egy 66 távcsőből álló hálózat, amelyet Európa, Észak-Amerika, Kelet-Ázsia és a Chilei Köztársaság tudományos szervezeteinek nemzetközi együttműködésével működtetnek - a távoli csillagokon kémkednek és körülöttük született bolygók.
Az Európai Űrmegfigyelő Intézet nagyon nagy távcsője segítette a Föld-szerű bolygók TRAPPIST-1 rendszerének észlelését, amely mindössze 40 fényévnyire van a Földtől, és adatokat gyűjtött az exoplanet távoli légköreiről. Ez a távcső, másokkal együtt, felfedezte az univerzum legérdekesebb furcsaságait, és rengeteg adatot szolgáltatott kutatók és csillagászok számára szerte a világon.
