Egy apró erszényes rokonot, aki a dinoszauruszok szürkületében és az év nagy részében szürkületben élt, fedezték fel az Északi-sarkvidéken.
Az egér méretű lény 69 millió évvel ezelőtt élt napja legészakibb földmérésén, a mai Svalbard-szigetcsoport északi szigeteinek azonos szélességén. Magas szélessége évente négy hónapig teljes sötétségbe hozta volna.
A tudósok az apró fogakat és az állkapocscsont az alaszkai meredek folyópart oldalán találták meg. Az állatot szinkronizálták Unnuakomys hutchisoni tükrözi a gyakran megvilágítatlan otthoni tartományát: Az őslakos inupiaq nyelvben az unnuak, kiejtett Oo-noo-ok, azt jelenti: "éjszaka". Mys görögül jelent az "egér".
"Nem gondolkodunk azon, hogy apró erszényes növényeket találjunk északi szélesség 85 fokán" - mondta Jaelyn Eberle, a gerinces paleontológia kurátora a Colorado Egyetemen, a Boulder Természettudományi Múzeumban és az új fajok egyik felfedezője.
Alaszkai feltárás
Az "éjszakai egér" fogai és csontjai az alaszkai északi lejtőn fekvő Colville folyó mentén végzett évtizedekig tartó ásatások során alkalmanként feltörtek a talajból. Ez szokatlan hely a feltárásoknál: a paleontológusoknak kemény lábát kell viselniük, miközben kiegyensúlyozottak a meredek folyóparton, mert a partok rendszeresen morzsolódnak és leülepednek a szennyeződésből és a sziklákból a folyóba. Ezeknek a mini-lavináknak a hangja hallható a homokos partok sátraiból, ahol a kutatók minden este táboroznak - mondta Eberle.
Patrick Druckenmiller, az alaszkai egyetem, Fairbanks, paleontológusa és munkatársai évek óta ástak a dinoszauruszokat a folyópartokról. Idővel, a Druckenmiller elmondta a Live Science-nek, a csapat megtanulta, hogyan lehet felismerni a 10 hüvelyk vastagságú, vékony üledékrétegeket, amelyeket a kis krétakori patakok alján helyeztek el. Ezek a rétegek hajlamosak kicsi, ritka kövületek tárolására, például emlősfogak és halcsontok.
Amint a kutatók megtalálják az egyes rétegeket - mondta Druckenmiller, nagykereskedelemben vödörbe rakva őket. Az agyagot és a szennyeződést ezután ki kell mosni, és a paleontológusok diákjaikkal és kutatói asszisztenseikkel miközben vödrökön át szitálódnak a maradék dagadt szemek vödörén mikroszkóp alatt.
Az emlősfogak többsége, Eberle szerint, max. 1,56 mm hosszú. Eddig Eberle és más, a projektben részt vevő egyetemek kutatói mintegy 70-et találtak U. hutchisoni fogak és az alsó állkapocs.
Apró és fogazott
Ez elég ahhoz, hogy megbecsülje az állat méretét és kitalálható legyen az étrendjében. Az emlős egy Metatheria nevű csoport része volt - mondta Eberle, amely magában foglalja a mai marsupialisokat is. Egy uncia körül, körülbelül egy egér vagy kicsi csiga méretével súlyos, éles fogai azt sugallják, hogy a rovarok környékén izgatott lehet. A fogak alapján a kutatók gyanítják U. hutchisoni talán egy kicsit olyan, mint a modern posszum.
U. hutchisoni - rokonainak a legészakibb része a Pediomyidae családban - mondta Eberle. Korábban a legészakibb hely, ahol ezt az emlős családot megtalálták, a kanadai észak-Albertában volt. Ma az ásatási hely kb. 70 fok északi szélességben fekszik. A krétakorban, a kontinensek mozgását figyelembe véve, 80 és 85 fok között lehetett volna, azaz az "éjszakai egér" évente körülbelül 120 napot töltött 24 órás sötétségben.
A 69 millió évvel ezelőtti éghajlat kissé melegebb volt, mint a mai nap, tehát az állat élőhelye átlagosan 43 Celsius fok (6 Celsius fok) körül lenne. Télen a fagy alatt lenne - mondta Eberle, és nyáron hűvös lett. U. hutchisoni talán föld alatti urmokban élt a hideg időhöz való alkalmazkodásként - mondta. Átfésülte volna a tűlevelű erdők között, amelyeket kacsacsőrű dinoszauruszok és a Tyrannosaurus rex.
A Nemzeti Tudományos Alapítvány által finanszírozott nagyobb kutatási projekt ennek az ősi sarkvidéki élőhelynek a feltárására szolgál, mondta Druckenmiller. Eddig elmondta, hogy úgy tűnik, hogy az alaszkai északi részben talált emlősök és dinoszauruszok egyedülálló fajokat képviselnek, amelyeket nem találtak távolabb délre.
"Ez egy nagyon jó felfedezés, ha tudjuk, hogy alapvetően megkülönböztető sarkvidéki faunánk van a dinoszauruszok korában" - mondta.
Az újonnan felfedezett emlősfajok nem haladták meg a dinoszauruszokat, mint a krétakori többi kicsi emlős is. Az ugyanazon üledékekben talált más emlősök olyan csoportokból származnak, amelyek még életben maradtak - mondta Eberle, bár ezeket a fosszilis anyagokat még nem kell teljes mértékben elemezni.
"A népek feltételezték, hogy kicsi és az a képesség, hogy potenciálisan elrejtőzzen a föld alatt, amikor egy nagy meteorit jön, előzetesen felkészítette ezeket a srácokat a túlélésre" - mondta.
Szerkesztő megjegyzés: Ezt a cikket frissítették, hogy jelezze azt a tényt, hogy az "éjszakai egér", amelynek az ábrán állítólag a fő dinoszaurusz lábai felé kellett rázni, valójában nincs ott.
