Képzelje el, hogy látta a Nap helyzetét az égen a csillagokhoz viszonyítva (és galaxisokhoz, és kvazárokhoz, és…). Ha tudta, és ha egész évben ábrázolta ezt a pozíciót, akkor kap egy sort; ezt a vonalat az ecliptikának hívják.
És miért hívják az ecliptikának? Mert amikor az új vagy a telihold nagyon közel van ehhez, a napfogyatkozás (a Nap, illetve a Hold) következik be.
A Föld körüli pályán körbejárja a Napot. Ez a pálya egy síkot határoz meg, amely végtelen kétdimenziós lap; az ecliptik síkja.
A Naprendszer többi bolygója síkokban is kerüli a Napot, de ezek a síkok kissé meg vannak döntve az ekliptika síkjához képest… tehát a Vénusz áthaladása (a Nap áthaladása) meglehetősen ritka (a Vénusz legtöbbször áthalad felül vagy alatt) a Nap, amikor a föld és a nap között van). A bolygók kölcsönös átutazása és előfordulása még ritkább.
Ha olyan helyen tartózkodsz, ahol viszonylag nincs fényszennyezés, tiszta, holdtalan éjszakán állatöv fényét láthatja. Ha egy vonal mentén végigvezeti annak közepén, akkor az ecliptikumot nyomon követi (az állatövi fény a napfénynek a portól való visszatükröződéséből adódik; a naprendszerben a por az ekliptikus síkhoz közeli síkban koncentrálódik).
Manapság az asztronómák ekvatoriális koordinátákat használnak, hogy pozíciókat adjanak az égbolton, a jobb felemelkedéshez (RA) és a deklinációhoz (Dec); ezek olyanok, mint a hosszúság és a szélesség vetületei az űrbe (vagy az égi gömbre). Európában azonban az ecliptic koordinátákat használták (egyébként a 17. századig). Ez egy furcsa tény: történelmileg a kínai csillagászok egyenlítői koordinátákat használtak!
Az Űrmagazin történetei: Az Ecliptik síkja, a Vernal Equinox - A tojások kiegyensúlyozásának mítoszának felkarolása és az állatövi fény megtalálása.
Bővebben: A csillagászat a bolygók pályáján és a ragyogás a naplemente után.
