A robotok több mint egy évtizede feltárják a Marsot az előző évtizedekre tervezett legénységi küldetések előtt. És amikor eljön az ideje, hogy az űrhajósok lábára álljanak a Vörös Bolygón, robotokat fognak keresni, amelyek segítenek nekik a lábmunkában. Végül is a Mars felfedezése nehéz, fárasztó és veszélyes munka, tehát valószínűleg szükség van némi robot segítségre.
Ezért, 2015 novemberében, a NASA adta a Massachusetts Institute of Technology-nak egyik R5 „Valkyrie” humanoid robotját. Azóta az MIT Számítástechnikai és Mesterséges Intelligencia Laboratóriuma (CSAIL) speciális algoritmusokat fejlesztett ki, amelyek lehetővé teszik ezeknek a robotoknak, hogy segítséget nyújtsanak a Marsra és azon túlmutató jövőbeli missziók során.
Ezeket az erőfeszítéseket Russ Tedrake professzor, egy villamosmérnök és számítógépes programozó vezette, aki segített az Atlas robot programozásában, hogy részt vegyen a 2015-ös DARPA Robotics Challenge-ben. Egy fejlett, független kutatócsoport tagjaival - a SuperUROP néven ismert szuper alapképzésű kutatócsoport tagjaival - készíti elő ezt az R5 robotot a NASA Space Robotics Challenge számára.
A NASA Centennial Challenges Programjának részeként és 1 millió dolláros nyereménytámogatással ez a verseny célja, hogy meghúzza azokat a határokat, amelyekre a robotok képesek az űrkutatás területén. Az MIT mellett az Északkeleti Egyetemen és az Edinburgh-i Egyetemen is megbíztak egy R5 programozását az űrhajósok által általában kezelt feladatok elvégzésére.
Végül a robotokat szimulált környezetben tesztelik és három feladat elvégzésére való képességük alapján ítélik meg. Ezek magukban foglalják a kommunikációs tömb összehangolását, a törött napelem javítását, valamint az élőhely-szivárgás azonosítását és javítását. A kvalifikációs forduló szintén kerül megrendezésre, ahol a csapatok feladata az autonóm követési képességek demonstrálása (amelyet a fő forduló felé való eljutáshoz be kell fejezni).
Ez természetesen nagyon sok kihívást jelent. A NASA úgy tervezte az R5 robotot, hogy képes legyen emberi feladatok elvégzésére, és amennyire csak lehetséges, mint egy ember, és ehhez 28 nyomatékkal vezérelt ízülettel rendelkező test szükséges. Azonban az, hogy ezeket az ízületeket összekapcsolják a küldetéssel kapcsolatos munkák elvégzésével és az önálló működéssel, egy kicsit nagy kihívás.
Röviden: a robot nem olyan, mint más robotmissziók - például a Lehetőség vagy Kíváncsiság robotok. Ahelyett, hogy egy ember karokat nyomna, hogy mozgásba lépjenek és mintákat gyűjtsenek, az R5 feladata többek között a légzsilip-nyílások kinyitása, a tápkábelek rögzítése és eltávolítása, a felszerelések javítása és a minták önmagában történő kinyerése. És természetesen, ha kifolyik és leesik, képesnek kell lennie arra, hogy egyedül felkeljen.
A Tedrake és munkatársai által generált speciális algoritmusok segítségével - valamint más, ebben a kihívásban versengő csapatoknak - a robotok fontos szerepet játszhatnak a jövőbeli missziókban. Ez magában foglalhatja azokat a robotokat, amelyek kiválasztják az űrhajósok legénységének leszállási helyeit, az élőhelyek létrehozását a legénység érkezése előtt, vagy akár előzetes kutatásokat folytatnak az égitestekről.
Ezenkívül a robotok távolsági küldetéseken (mint például az Europa) is bevethetik a legénységet. Ahelyett, hogy egy olyan személyzetet küldene, amely hónapokig tartó élelmet és készletet igényelne, egy robotszemélyzetet el lehet küldeni a joviói holdba jégminták gyűjtésére, a felület felfedezésére és a belső óceán felfedezésére küldött drónokkal való kapcsolat felvételére. És ha a küldetés kudarcot vall, akkor nem lesznek gyászoló családok (csak gyászoló robot csapatok).
És most, hogy megbeszéljük az elefántot a szobában. Az a gondolat, hogy robot-felfedezőket küldjenek űrhajózási missziókra, hogy segítsenek az űrhajósoknak (vagy akár helyettesíteni őket), biztos, hogy néhány embert idegesít. De azoknak, akik attól tartanak, hogy ez egy lépést közelebb hozhat a robotforradalomhoz, biztosak lehessen benne, hogy a gépek olyan közel vannak, ahol kellene lenniük, hogy még az egész „Bírósági Napot” eljussanak ránk.
A robotoknak jóval azelőtt, hogy elindíthatják a lézerfegyvereket, és áttörhetnek bennünket egy poszt-apokaliptikus tájba, vagy megkezdhetik az embernek való megjelenést (és érzést), a robotoknak először el kell ismerniük az egyszerű feladatokat: egyenesen járni és csavarhúzót tartani. .
Ennek ellenére, ha valamelyik robotnak hátborzongató vörös szemvédője van (vagy olyan dolgokat mond, mint „a parancsod”), érdemes lehet fontolóra venni a robotika három törvényének beillesztését a programozásukba. Soha nem túl hamar megbizonyosodni arról, hogy nem tudják bekapcsolni az emberiséget!
A Space Robotics Challenge regisztrációja 2016. augusztusban nyílt meg. Az október közepén kezdődött kvalifikációs forduló december közepéig tart. A forduló döntősei januárban kerülnek kihirdetésre, a záró virtuális verseny 2017. júniusában kerül megrendezésre. A nyertes csapat 500 000 dollárt kap két évre a NASA Űrtechnológiai Misszió Irányelve alapján.
