Az 1960-as évek közepén, még mielőtt az Apollo hardverei repültek volna a legénységgel, a NASA előretekintve nézett és tervezte a következő nagyobb programokat. Végül is, hogyan tehetsz föl egy embert a Holdon? Mivel nem akarta a nulláról indulni, a NASA olyan lehetséges missziókra összpontosított, amelyek az Apollo programhoz kifejlesztett hardvert és szoftvert használnák. Az egyik küldetés, amely beletartozott ezekbe a paraméterekbe, a kozmikus ikerünk, a Vénusz emberes repülése volt.
Mint az egyik szomszédos bolygónk, a Vénuszba való missziónak volt értelme; a Marstal együtt ez a legegyszerűbb bolygó, amelyet elérni lehet. A Vénusz akkor is rejtély volt. 1962-ben a Mariner 2 űrhajó lett az első bolygóközi szonda. Repült a Vénusszal, adatokat gyűjtött a hőmérséklettől és a légköri összetételről, mielőtt egy nagy heliocentrikus pályára repült volna. De még több volt megtanulható, így válogatott célállomássá vált.
Azonban, hogy viszonylag praktikusak és nagy tudományos visszatérési potenciállal bírnak, a Vénuszba szervezett, megbízott küldetés bizonyítani fogja, hogy a NASA űrhajója és űrhajósai felbukkantak a hosszú távú bolygóközi repülés kihívásaival. Röviden: valami izgalmas tennivaló lenne a NASA számára.
A misszió-javaslatot 1967 elején tették közzé. Ez kiegészítette az Apollo űrhajót további modulokkal, majd átvette az Apollo-misszió alapvető vázlatait és a Hold helyett Vénusz felé irányította.
A legénység egy Saturn V rakétán indulna 1973 novemberében, amely a minimális napenergia-aktivitás éve. Ugyanazon Parancsnoki és Szolgáltató Modulokban (CSM) érik el a pályára, amelyek az Apollót a Holdra vitték. Az Apollóhoz hasonlóan a CSM biztosítja a misszió fő navigációját és irányítását.
A Hold felé haladva az Apollo missziók során a legénység megfordult a CSM-ben, hogy kihúzza az LM-t a dobházából. A Vénuszba irányuló misszió során a legénység ugyanezt tenné, csak LM helyett dokkolnának és kinyernék a Környezetvédelmi Szolgálat modult (ESM). Ez a nagyobb modul hosszú távú élettartamot és környezeti ellenőrzést biztosítana, és a fő kísérleti övezet lenne.
E két darab párosításával a Saturn V felső S-IVB fokozata meghajtja az űrhajót a Vénusz felé. Miután az üzemanyag-raktára elköltött, a legénység újból áthelyezi az S-IVB-t egy további lakhatósági modulba. Az ESM-ben tárolt kellékek felhasználásával a rakéta szakaszát elsődleges élet- és rekreációs helyré alakíthatják. A külsején egy sor napelem panelezte az űrhajó minden egyes elemét a misszió során.
A legénység 123 napot töltött Vénuszba utazás közben. Napi tíz órát a tudománynak szentelnék, elsősorban a Naprendszer és az azon kívüli megfigyeléseknek az ESM-be szerelt távcsővel. Az UV, röntgen és infravörös mérések teljesebb képet adhatnak az univerzum sarkáról. Minden nap fennmaradó részét alvás, étkezés, testmozgás és pihenés mellett töltik - minden nap teljes két óráját a strukturálatlan szabadidőre fordítják, az első az űrhajósok számára.
Csakúgy, mint a Mariner 2 előttük, a legénység inkább a Vénusz repülésével járna, mint a pályára lépésre. Csak 45 percük lenne arra, hogy közeli optikai megfigyeléseket végezzenek és olyan szondákat telepítsenek, amelyek valós időben visszajuttatnák az adatokat a velencei légkörről.
A repülés után az űrhajó a Vénusz körül lenne, és 273 napos kirándulását kezdje vissza a Földre. Akárcsak az Apollo hold küldetésénél, a legénység visszatérne a Parancsnokságba, mielőtt újra belépne, és bármit elvitt volna, ami velük kellett volna visszatérnie a Földre. Kihúznák az S-IVB-t, az ESM-et és a szervizmodult, átkapcsolnák a CM-t akkumulátorra, és belemerülnének a légkörbe. 1974. december 1-je körül valahol a Csendes-óceánon robbantanak fel.
Noha nagyon részletesen kidolgozták, a javaslat inkább gondolatkísérlet volt, nem pedig a NASA által komolyan fontolóra kerülő kérdés. Ennek ellenére az Apollo-korszak technológiája irányította volna a missziót.
Forrás: a NASA által kezelt Vénusz Flyby-tanulmány
