A bolygó vadászai egy olyan ekstrasoláris bolygót fedeztek fel, amely a Föld tömegének csak négyszeresét teszi ki, így ez a második legkisebb exoplaneta. Alig több mint négy nap alatt kering a szülő csillagán, és körülbelül 80 fényévre a Földtől a Herkules csillagkép irányában található. Ez kiegészíti az ún. „Szuper Föld” egyre növekvő listáját.
"Ez egy figyelemre méltó felfedezés" - mondta Andrew Howard csillagász, a kaliforniai Berkeley Egyetemen. "Ez azt mutatja, hogy le tudjuk nyomni és kevesebb és kisebb bolygót találunk."
A kutatók a sugárirányú sebesség vagy hullámzás módszerét alkalmazták, a Keck nagy felbontású Echelle Spectrograph vagy HIRES műszerével, hogy a távcsőből összegyűjtött fényt eloszlassák annak komponensének hullámhosszába vagy színébe. Amikor a bolygó kering az alapcsillag hátsó része körül, gravitációja kissé meghúzza a csillagot, ami a csillag spektrumának vöröses hullámhosszúság felé tolódik el. Amikor a bolygó a csillag előtt kering, a csillagot a másik irányba húzza. A csillag spektruma a kék hullámhosszúság felé tolódik el.
A színváltozások megadják az csillagászoknak a bolygó tömegét és pályájának jellemzőit, például a csillag keringéséhez szükséges időt. Majdnem 400 bolygót fedeztek fel más csillagok körül ezzel a módszerrel. De ezeknek a bolygóknak a többsége Jupiter méretű vagy annál nagyobb.
"A csillagászok régóta kitűzött célja alacsony tömegű bolygók megtalálása, ám ezeket igazán nehéz felismerni" - mondta Howard. Hozzátette, hogy az új felfedezés nemcsak az exoplanet kutatásában rejlik, hanem annak a rejtvénynek a megoldásában is, amely a bolygók és a bolygórendszerek kialakulásáról és fejlődéséről szól.
A csillagászok darabjai vannak a kialakulási és az evolúciós rejtvényeknek, amelyek nagy tömegű bolygók százai felfedezéséből származnak. De „vannak olyan fontos darabok, amelyek még nincsenek. Meg kell értenünk, hogy miként alakulnak és vándorolnak olyan alacsony tömegű bolygók, mint a szuper Föld. ”- mondta Howard.
Az alacsony tömegű bolygókra vonatkozó Eta-Föld felmérés célja, amely Geoff Marcy bolygó vadász társa, szintén UCB-ből származik, ezeknek a szuper Földnek a megtalálására. Eddig a felmérés két Föld közeli tömegbolygót fedezett fel, amelyek újabb úton vannak úton, mondta Howard.
További közreműködők: Debra Fischer a Yale Egyetemen, John Johnson a Kaliforniai Technológiai Intézetből és Jason Wright a Penn Állami Egyetemen.
A felfedezést a Washington D.C.-ben, az Amerikai Csillagászati Társaság 215. ülésén jelentették be.
Forrás: Keck
