Felirat: Ez a művész koncepciója megmutatja, hogy az csillagászok szerint az idegen világ csak a Föld kétharmadának felel meg. Kép jóváírása: NASA / JPL-Caltech
A csillagászok felfedezték, hogy mi lehet az egyik legkisebb egzoplaneta, amelyet eddig találtak, mindössze kétharmadának a Föld mérete. De ez az UCF-1.01 elnevezésű bolygó nem egy olyan világ, amelyet a Földiek élveznének: sokkal valószínűleg magmával borítják.
„Erős bizonyítékokat találtunk egy nagyon kicsi, nagyon forró és nagyon közel lévő bolygó számára a Spitzer Űrtávcső segítségével” - mondta Kevin Stevenson, az Orlando-i Közép-Floridai Egyetemen, az The Astrophysical Journal új cikk vezető szerzője. "A közeli kis bolygók, például az UCF-1.01 azonosítása egy nap a jövőbeni műszerekkel történő jellemzésükhöz vezethet."
Ez az első eset, amikor egy exoplanet-et találtak Spitzer segítségével, így a csillagászok most átgondolják ezt az űrteleszkóp szerepét a potenciálisan életképes, földi méretű világok felfedezésében.
A meleg, új bolygó jelöltjét azonban váratlanul találták meg Spitzer megfigyeléseiben. Stevenson és kollégái a Neptunusz méretű GJ 436b egzotikus bolygót tanulmányozták, amelyről már ismert, hogy a vörös törpe GJ 436 csillag körül létezik. A Spitzer adataiban a csillagászok észrevették a csillagból származó infravörös fény csekély tompulását, külön-külön a a GJ 436b által okozott merülések. A Spitzer levéltári adatainak áttekintése azt mutatta, hogy a tompítások időszakosak voltak, és arra utaltak, hogy egy második bolygó kering a csillag körül, és a csillag fényének kis részét blokkolja.
Az adatok alapján a csillagászok meg tudták határozni ennek az exoplanetnak az alapvető tulajdonságait: átmérője körülbelül 8400 kilométer (5200 mérföld), vagyis a Föld átmérőjének kétharmada. Az UCF-1.01 meglehetősen szorosan megfordul a csillag, a GJ 436 körül, körülbelül hétszeresére a Föld és a hold közötti távolságtól, amelynek „éve” csupán 1,4 Föld napig tart. Mivel ez a csillaghoz való közelség sokkal közelebb van a Naphoz, mint a Merkúr bolygó, az exoplanet felszíni hőmérséklete közel 600 Celsius fok lenne (körülbelül 1000 fok Fahrenheit).
A bolygónak valószínűleg nincs légköre, olyan közel lehet az UCR-1.01 csillaghoz, hogy forró lávavilág.
„A bolygót akár magmával is le lehet fedni” - mondta Joseph Harrington, a Közép-Floridai Egyetemen is, és a kutatás fő kutatója.
Az UCF-1.01 mellett a kutatók észrevételeket találtak egy harmadik, UCF-1.02 néven bolygóról, amely a GJ 436 körül kering. Spitzer a két új bolygó bizonyítékait is megfigyelte, mindegyik alkalommal. Ugyanakkor még a legérzékenyebb műszerek sem képesek olyan exoplanet tömeget mérni, mint az UCF-1.01 és az UCF-1.02, amelyek talán csak egyharmada a Föld tömegének. A felfedezés megerősítéséhez a tömeg ismerete szükséges, így a cikk szerzői óvatosan mindkét testületet exoplanet jelöltekké nevezik.
Noha ez a Spitzer első potenciális extra napenergia bolygója, az exoplant-vadászattal rendelkező Kepler űrhajó 1800 csillagot azonosított bolygórendszer-jelöltekkel, és csak háromnak bizonyult a Föld alatti méretű exoplanetatokat tartalmazó. Ezek közül csak egy exoplanet gondolható kisebbnek, mint a Spitzer-jelöltek, a Marshoz hasonló sugárral, vagyis a Föld 57% -ával.
"Remélem, hogy a jövőbeli megfigyelések megerősítik ezeket az izgalmas eredményeket, amelyek azt mutatják, hogy Spitzer képes lehet olyan kicsi exoplaneket felfedezni, mint a Mars" - mondta Michael Werner, a Spitzer projekttudósának a NASA sugárhajtómű-laboratóriumában, a kaliforniai Pasadena területén. “Még majdnem kilenc év után Spitzer megfigyelései továbbra is új és fontos tudományos irányokba vezetnek bennünket. ”
