A jövőbeli kutatási célok kitűzése érdekében a NASA felfedező programja 2014 februárjában közzétette a tizenharmadik felfedező missziójára vonatkozó pályázati felhívást. A 27 eredeti javaslat áttekintése után a NASA testülete és más tudósok és mérnökök nemrégiben öt elődöntőt választottak a további kutatás és fejlesztés, amelyek közül egyet vagy kettőt a 2020-as évekre indítanak.
Figyelembe véve a Vénust, a Föld közeli tárgyakat és aszteroidákat, ezek a missziók a Marson túlra néznek, és más kérdésekkel foglalkoznak a Naprendszerünk történetével és kialakulásával kapcsolatban. Közöttük a javasolt Psyche küldetés, egy robot űrhajó, amely felfedezi az azonos nevű fémszteroidot - a 16 Psyche - annak reményében, hogy rávilágít a bolygóképződés rejtélyeire.
Az Annibale de Gasparis olasz csillagász 1852. március 17-én fedezte fel - és görög mitológiai alaknak nevezték el -. A psziché az egyik a tíz legtömegebb aszteroida az aszteroida övben. Ez egyben a legerőteljesebb M-típusú aszteroida, amely elsősorban nikkelből és vasból álló aszteroidákra vonatkozik.
A tudósok egy ideje azt gondolják, hogy ez a fémszteroid valójában egy protoplanet túlélője. Ebben a forgatókönyvben egy síkban levő erőteljes ütközés megszüntette Psziché külső, sziklás rétegeit, és csak a sűrű, fémes belső teret hagyta hátra. Ezt az elméletet alátámasztják a Psziché térfogatsűrűségének, spektrumának és radarfelületének tulajdonságai; mindegyik azt mutatja, hogy objektum, a többi övhez hasonlóan.
Ezenkívül ez a 16 psziché összetétele feltűnően hasonló a Föld fémmagjának összetételéhez. Tekintettel arra, hogy a csillagászok úgy gondolják, hogy a nagyobb bolygók, például a Vénusz, a Föld és a Mars a kisebb világok ütközéséből és egyesüléséből származnak, a Psziché protoplanet maradványai lehetnek, amelyek nem tudtak nagyobb testet létrehozni.
Ha egy ilyen síkvillát egy elég nagy tárgy ütne meg, akkor képes lenne elveszíteni külső tömegét, miközben a magját érintetlenül hagyja. Ez a 250 km (155 mérföld) széles test tanulmányozása tehát egyedülálló lehetőséget kínál arra, hogy megismerjék a bolygók és a nagy holdok belső tereit, amelyek magjai sok mérföldnyire a szikla alatt vannak rejtve.
Dr. Linda Elkins-Tanton az Arizonai Állami Egyetem Föld- és Űrkutatási Iskolájáról a küldetés fő kutatója. Amint ő és csapata kijelentették a missziójavaslatban, amelyet eredetileg a 45. hold- és bolygótudományi konferencia (2014):
„Ez a misszió az idővel való visszajutás a bolygó felszaporodásának egyik legkorábbi szakaszába, amikor az első testek nemcsak differenciálódtak, hanem össze is porolódtak, aprultak és összeakadtak. Ez egyben a földi bolygók és műholdak belső tereinek felhatalmazása is: a fémmagot más módon nem látogathatjuk meg.
"Mindezen okokból, valamint az olcsó randevú és pálya relatív elérhetőségével párhuzamosan, a Psyche kiváló célpont egy Discovery osztály missziójához, amely jellemzi geológiáját, alakját, elemi összetételét, mágneses mezőjét és tömeg eloszlását."
A Pysche-be irányuló robot küldetés segíthet a csillagászoknak többet megismerni a fémvilágokról, egy olyan naprendszer-objektumról, amelyről a tudósok nagyon keveset tudnak. De a 16 psziché tanulmányozásának talán a legnagyobb oka az, hogy egyedi. Eddig ez a test az egyetlen fémmag-szerű test, amelyet felfedeztek a Naprendszerben.
A javasolt űrhajó hat hónapig kering a Pszichén, és megvizsgálja annak topográfiáját, felszíni tulajdonságait, gravitációját, mágnesességét és egyéb jellemzőit. A misszió költséghatékony és gyors elindítású lenne is, mivel nagyrészt olyan technológián alapszik, amely a NASA Dawn szonda előállításához vezette. Jelenleg a Ceres körüli pályán keringő Dawn misszió számos új technológia hatékonyságát bizonyította, nem utolsósorban a xenon-ion tolóerővel.
A Psziché orbitáris küldetését 2015. szeptember 30-án választottuk a Discovery Program öt elődöntőjének egyikévé. Minden javaslat 3 millió dollárt kapott éven át tartó tanulmányokhoz a részletes küldetési tervek kidolgozása és a kockázatok csökkentése érdekében. Egy vagy két döntős kerül kiválasztásra, aki a program 450 millió dolláros költségvetését kapja (levonva a hordozóeszköz és a misszió költségeit), és legkorábban 2020-ban indul.
