A NASA Spitzer Űrtávcsőjéből származó új kutatások azt mutatják, hogy a Föld közelében kissé lévõ aszteroidák, amelyeket Föld közeli tárgyaknak neveznek, egy vegyes csomó, meglepõen sokféle kompozícióval. Néhányuk sötét és tompa; mások fényesek és fényesek. 100 ismert Föld közeli aszteroida Spitzer-megfigyelése azt mutatja, hogy az objektumok sokfélesége nagyobb, mint azt korábban gondoltuk.
Az eredmények segítenek a csillagászoknak a Föld közeli objektumok egészének jobb megértésében - egy olyan populációban, amelynek fizikai tulajdonságai nem ismertek.
"Ezek a sziklák megtanítanak minket azokról a helyekről, ahonnan jönnek" - mondta David Trilling, a Flagstaffi Észak-Arizonai Egyetem, az Astronomical Journal szeptemberi számában megjelenő kutatásról szóló új cikk vezető szerzője. "Olyan, mintha kavicsot tanulnánk egy patakban, hogy megismerkedjünk azokkal a hegyekkel, amelyekről leestek."
Közel hat éves működés után, 2009 májusában, a Spitzer felhasználta az infravörös detektorok hűtéséhez szükséges folyékony hűtőfolyadékot. Most úgynevezett „meleg” üzemmódban működik (a tényleges hőmérséklet még mindig meglehetősen hideg 30 Kelvinnél, vagy mínusz 406 fok Fahrenheitnél). A Spitzer két infravörös csatornája, az obszervatórium legrövidebb hullámhosszú érzékelői tökéletesen működnek.
A misszió egyik új „meleg” programja mintegy 700 Föld közeli objektum felmérése, az egyéni tulajdonságok katalogizálása révén. Az infravörös megfigyelés révén Spitzer elősegíti az aszteroidák összetételének és méretének pontosabb becslését, mint ami csak a látható fény esetén lehetséges. Az aszteroida látható fény megfigyelései nem tesznek különbséget az aszteroida között, amely nagy és sötét, vagy kicsi és könnyű. Mindkét szikla ugyanolyan mennyiségű látható napfényt tükrözne. Az infravörös adatok leolvassák az objektum hőmérsékletét, ezután többet adnak egy csillagásznak az aktuális méretről és összetételéről. Egy nagy, sötét kő hőmérséklete magasabb, mint egy kicsi, enyhén, mert több napfényt vesz fel.
Trilling és csapata eddig 100 Föld közeli aszteroidára vonatkozó előzetes adatokat elemezte. A következő évben további 600 megfigyelést terveznek. Nagyjából 7000 ismert föld közeli objektum van egy olyan lakosságból, amely várhatóan tízezrek vagy százezrek számát fogja megtenni.
"Nagyon keveset tudunk a Föld közeli lakosság fizikai tulajdonságairól" - mondta Trilling. „Adataink többet fognak mondani nekünk a népességről és arról, hogyan változik az objektumok között a másik. Ezt az információt felhasználhatnánk a lehetséges jövőbeli űrutazási tervek megtervezéséhez a Föld közeli objektum tanulmányozására. ”
Az adatok azt mutatják, hogy néhány kisebb objektum meglepően magas albedóval rendelkezik (az albedó azt jelenti, hogy mekkora a napfény egy tárgy tükröződése). Mivel az aszteroida felülete az idő múlásával sötétebbé válik a napsugárzásnak való kitettség miatt, egyes aszteroidák világosabb, világosabb felületei arra utalhatnak, hogy viszonylag fiatalok. Ez bizonyítja a Föld közeli tárgypopuláció folyamatos fejlődését.
Ezenkívül az a tény, hogy az eddig megfigyelt aszteroidák a vártnál nagyobb mértékű diverzitással rendelkeznek, azt jelzi, hogy eltérő eredetűek lehetnek. Néhányan a Mars és a Jupiter közötti fő övből származhatnak, mások a Naprendszer távolabbi részéből származhatnak. Ez a sokféleség azt is sugallja, hogy az aszteroidák készítéséhez felhasznált anyagokat - ugyanazokat az anyagokat, amelyek alkotják a bolygónkat - valószínűleg a történelem korai szakaszában keverték össze, mint egy nagy Naprendszer levest.
A kutatás kiegészíti a NASA szélessávú infravörös felmérő kutatójának, vagy a WISE-nak, az égbolt infravörös felmérésének misszióját, amely szintén jelen van az űrben. A WISE már több mint 430 Föld közeli objektumot megfigyelt - ezek közül több mint 110 újból felfedezésre került.
A jövőben mind a Spitzer, mind a WISE még többet fog elmondani nekünk a Föld közeli tárgyak „ízeiről”. Ez új nyomokat tárhat fel arra nézve, hogy a kozmikus tárgyak miként pontozhatták fiatal bolygónkat vízzel és szerves anyaggal - az élet megindításához szükséges összetevőkkel.
