Amikor az aztékok telepedtek le a Mexikó völgyében a 13. században, egy nagy szalamandrát találtak a szigetet körülvevő tóban, ahol a fővárosuk, Tenochtitlán felépítésére kerültek. A szalamandra "axolotl" -nek nevezték Xolotl, a tűz és villám istenük után. A Xolotlról azt állították, hogy többek között szalamandra átalakult, hogy elkerüljék az áldozatokat, hogy a nap és a hold mozoghasson az égen. Végül elfogták és megölték.
Ugyanígy, az aztékok által gyakran elpusztították az axolotlt, és ma is Mexikóban fogyasztják. Könnyű gondozásuk és karizmájuknak köszönhetően a világ egyik legnépszerűbb háziállatává váltak. A lények rendkívüli regenerációs képességei érdekes tanulmányi tárgyvá tették őket a tudósok számára. De szülőföldjükben a szalamandrák szinte eltűntek.
Axolotls (Ambystoma mexicanum) az Ambystomatidae család egyetlen élő nemzetségébe tartozó kétéltűek. Több mint 30 szalamandra faj található a Ambystoma nemzetség, amelyet a vakond szalamandra néven ismert.
Az axolotlok átlagosan 20 hüvelyk (9 hüvelyk) hosszúságúak lehetnek, de néhányuk 30 cm-nél több is megnőtt. Fogságban a szalamandralakók átlagosan 5-6 évet élnek, de néhányuk akár 17 évet is élhet a Liverpool-i Egyetem Állatöregedés és Hosszú élettartam adatbázisa szerint.
Hol élnek az axolotlok?
A vad axolotlok kizárólag a Xochimilco-tó mocsaras maradványain és Mexikóváros déli peremén az ahhoz vezető csatornákon élnek. Az Axolotls egyszer a Chalco-tónál is lakott, amely Mexikóváros öt "nagy tójának" egyike, ahol az ősi aztékok telepedtek le. Azonban az összes tavat, a Xochimilco kivételével, az 1970-es évekre elárasztották, hogy megakadályozzák az áradásokat és lehetővé tegyék a városi terjeszkedést.
Az Axolotls húsevő étrendje hagyományosan az élelmiszerlánc tetejére helyezte őket. Megragadnak bármit, amit elkaphatnak: puhatestűek, halak és ízeltlábúak, mint rovarok és pókok. Még egymást is eszik. A JSTOR Daily cikk szerint azonban az 1970-es és 1980-as években az Egyesült Nemzetek Élelmezési és Mezőgazdasági Szervezete a szalamandra élőhelyébe bevezetett tilapiat és pontyhalat, hogy több fehérjét nyújtson a helyi embereknek. Ezek a halak fiatal axolotlison rekednek, és invazív fenyegetést jelentenek a szalamandra.
Az axolotl párzási tánc
Az Axolotl szaporodása tánccal kezdődik - szó szerint. Miután a férfi és a nő elcsúsztatta és stroke-ban kóroknak nevezett urogenitális nyílást mutat, a szalamandra körökben egyfajta keringőben lépnek fel, a Michigan-i Egyetem Állattudományi Sokszínűsége szerint. A hím aztán elhúzódik, miközben farkát úgy húzza le, mint egy hula táncos, és ráveszi a nőstényt, hogy kövesse. Ahogy a két táncpartner egymással lép, a hím eldob egy kis fehér kapszulát, tele spermofornak nevezett spermával. Ha a nőstény vontatva van, a hím előrehalad, amíg a nőstény csak a szoknya fölé szoknyál, és felveszi a cloacával.
Az Axolotls évente egyszer, általában március és június között megy keresztül ezen udvaron. Az udvarlás mögött táncolva a nőstény axolotl 100-300 zselés bevonatú tojását külön-külön rögzíti vízi növényekre vagy sziklákra. Körülbelül 10–14 nappal később a tojások kelnek ki, és a fiatalok maguknak repülnek. Kb. Egy évbe telik, amíg az axolotls szexuálisan éretté válik.
A legtöbb kétéltűvel ellentétben az axolotlok soha nem metamorfo-zálódnak tüdő légzésű, földi felnőttekké. Az amerikai evolúciós biológus, Stephen Jay Gould a szalamandereket "szexuálisan érett ebihalaknak" nevezi, mert örökké megtartják fiatalkori tulajdonságaikat: Teljesen vízi életmód, egy ujjas farok és furcsa kopoltyúk. Az "örök ifjúság" ezt az evolúciós jelenséget paedomorphosisnak vagy neotenyának hívják. A tudósok pajzsmirigyhormonokkal történő injektálással kényszeríthetik a laboratóriumi axolotlokat metamorfózisra, de a vadonban ritkán fordul elő az axolotl metamorfózis.
Veszélyezve vannak az axolotlok?
A Nemzetközi Természetvédelmi és Természeti Erõforrások Föderáció az axolotlokat kritikusan veszélyeztetettnek és népességük csökkenõnek tekinti. Az 1998-as és a 2008-as felmérések szerint a népsűrűség kb. 6000 személy / négyzetkilométer-ről 100 személyre / négyzetkilométerre esett vissza. Egy újabb, 2015-ös felmérés kb. 35 személyt talált négyzetkilométerenként.
A szennyezés különösen káros volt a fajra. A rossz hulladékszabályozás és a mexikói turizmus növekedése azt jelenti, hogy a hulladékkezelő telepekből származó hulladék, műanyagok, nehézfémek és magas ammóniaszint eltömíti a csatornákat, ahol a szalamandra él.
A kutatási laboratóriumokban világszerte jelentős fogságban van a népesség, több ezer egyedre számítva. De ezek a szalamandrák 33 egyedből származnak, akiket Párizsba szállítottak a mexikói Xochimilcoból, tehát a lakosság nagyon beltenyésztett.
Axolotls a kutatásban
Az axolotl védjegyei között szerepel az a képesség, hogy szinte bármilyen testrészt megújítson - lábad, lábak, karok, farok, akár a szív és az agy darabjai is. És nem állnak meg a saját testrészek regenerálásával. Mindenféle szerv, beleértve a szemet is, transzplantálható axolotlok között anélkül, hogy a recipiens test immunrendszere elutasítaná őket. 1968-ban a kutatók kimutatták, hogy még az egyik axolotl fejét át tudják ültetni egy másik axolotlba, és ez normálisan működött. Ezeknek a képességeknek a kombinációja révén az axolotlok vonzó mintaorganizmusokká válnak a tudósok számára.
2018-ban a kutatók felfedeztek egy másik furcsa különbséget az axolotlokkal kapcsolatban: Genomjuk hatalmas. Körülbelül 32 milliárd pár DNS-nukleotiddal az axolotl-genom eltünteti az emberi genomot, amely körülbelül tízszer kisebb, és a legnagyobb állatgenomnak számít, amely eddig az elejétől a végéig szekvenált volt. A kutatók a genomon keresztülhaladnak, hogy felfedjék az axolotl regeneráló képességeinek titkait.
