A 2009-ben alapított Zero2Infinity magánrepülőgép-társaság - amelynek székhelye a spanyolországi Barcelona, székhelye - azzal a céllal jött létre, hogy orbitális hasznos rakományokat szállítson és az űrturizmust költségvetéssel biztosítsa. De a szokásos repülőgépgyártó cégektől eltérően - azaz a SpaceX, a Blue Origin, az Orbital ATK stb. - tervük az, hogy mindezt nagymagasságú sztratoszférikus léggömbökkel végzik el.
Március 1-jén a Zero2Infinity csapata jelentős mérföldkövet tett át, és egy „rockoon” prototípusú vízi járművet telepített a Spanyolországban, El Arenosilloban található Nemzeti Repülési és Technológiai Intézet (INTA) létesítményéből. A Bloostar néven ismert kétlépcsős (léggömbből és rakétaból álló) kézműves az egyik legújabb technológia, amelynek célja drasztikusan csökkenteni az emberek űrbe rakományának elindítását és a rakományt.
Ahogy a neve is sugallja, a Bloostar jármű egy első fokozatú léggömbből áll, amely kb. 40 km (25 mérföld) tengerszint feletti magasságban hordozza a hordozórakétát, majd bekapcsolja a motorját. Azzal, hogy a rakéta olyan magatartásba kerül, amely kétszerese a kereskedelmi repülőgépek repülési magasságának, a sziklák csökkentik a rakéták méretét és a hajtóanyag mennyiségét ahhoz, hogy a hasznos rakományok pályára kerüljenek.
Maga a hordozóeszköz egy folyékony tüzelőanyaggal működő motorkészletből áll, amelyek koncentrikus torusz-konfigurációban vannak elrendezve, és ezt követően a központi hasznos teherhez rögzítik. Mindegyik tórusz színpadként működik a rakéta felemelkedése közben, amelyek meggyulladnak, amint eléri a kiküldetési magasságot. Miután az összes rakéta szakasz befejeződött a hasznos teher kirakása után, a ballonnal visszatérnek a Földre, ahol visszanyerik őket.
Ebben a tekintetben a Bloostar olyan technológiát alkalmaz, amely hasonló ahhoz, amit az Egyesült Launch Szövetség vizsgál fel a Vulcan rakéták motorjainak javasolt közepes levegőben történő visszanyerésével kapcsolatban. A legnagyobb költségcsökkentő intézkedés azonban az a tény, hogy a gyújtási szakasz csak akkor kezdődik, amikor a rakéta olyan magasságban van, amely meghaladja a Föld légkörének tömegének 95% -át.
Ez további rugalmasságot is lehetővé tesz az indítással, mivel azt jelenti, hogy a rossz időjárás fölé emelkedik, és ugyanakkor biztosítja, hogy a szennyező kibocsátások ne kerüljenek az alsó légkörbe. Több tórusz alakú fokozat használata csökkenti az indító jármű sérülésének esélyét az újbóli belépéskor, mivel több kisebb szakaszban kevésbé tapasztalható meg a súrlódás és a hő, mint a nagyobb rakétaállapotokban.
További előnye, hogy kevesebb esély van a károsodásra. A műholdak gyakran tartalmaznak kihajtható napelemeket és tudományos műszereket, amelyeket el kell távolítani, hogy beilleszkedjenek a hordozórakéták rakománytérébe. De a Bloostar segítségével rögzíthetők a lapos homlokzathoz, és kevésbé tapasztalhatók meg az indítási stressz, mivel űrbe úsznak, ahelyett, hogy gyorsuljanak a menekülési sebesség eléréséhez.
A tesztrepülés kedvéért a Bloostar első szakaszát 25 km-re (15,5 mérföld) tengerszint feletti magasságra emelték, valamivel több, mint félúton a maximális üzemi magasságuk felé. Odajutva a hordozóautó sikeres gyújtási tesztet végzett. Amellett, hogy döntő mérföldkőnek számít a prototípus fejlesztésében, a repülés lehetőséget adott számos fontos alrendszer és lépés tesztelésére is.
Ide tartoztak a kézműves telemetriai rendszerei, amelyeket az űrben tesztelni kellett. Volt még a rakéta ellenőrzött gyújtási sorrendje és stabilizáló rendszerei, a dobó sorrend, az ejtőernyő kihelyezésének telepítése és végül a motorok helyreállítása a tengeren. És a társaság által március 13-án, hétfőn kiadott sajtóközlemény szerint „ezeket a célokat teljes mértékben elérték.”
Ez a teszt volt az első a repülés és a repülőgépipar számára, mivel a Zero2Infinity jelenleg az egyetlen olyan társaság, amely sztratoszférikus léggömböket használ első stádiumú járműként. És a vállalat már kijelenti, hogy méltányos részesedését megszerezte a vezető műholdas fejlesztők részéről, azt állítva, hogy „250 millió euróval összegyűjtötték a szándéknyilatkozatot a jövőbeli indításhoz”.
A Bloostar mellett a társaság űrturisztikai programmal is rendelkezik a munkákban. A „Bloon” néven ismert ez a szolgáltatás az ügyfelek számára lehetőséget kínál arra, hogy sztratoszférikus léggömb fedélzetén űrbe menjenek, és így láthassák a Földet suborbitjából. A cél itt nem csupán a szabadidő, hanem az, hogy inspirálja az embereket, hogy értékeljék a bolygót egészében, és segítsenek megvédeni azt.
Aztán ott van az Elevate, amely a társaság kommunikációs és időjárási műholdakat, tudományos kísérleteket, sztratoszférikus platformokat és egyéb hasznos terheket elindító szubbirbitális térbe történő elindítására szolgáló szolgáltatás. Az egyik legérdekesebb csomag, amelyet az utóbbi években telepítettek, egy Barbie-baba volt 2016 októberében, a Mattel „Barbie to Space” PR-kampányának részeként.
Nem kétséges, hogy a kereskedelmi repülés és űrkutatás (más néven NewSpace) fontos szerepet játszik a megújult űrkutatás korszakában. Míg az Űrversenyt heves verseny jellemezte két versengő szuperhatalom és azok szövetségi űrügynökségei között, addig az új korszakot több űrügynökség közötti együttműködés és (nagyrészt) egészséges verseny jellemzi a magánszektorban.
Az újrahasznosítható rakéták, az újrafelhasználható indítóelemek és a most újrafelhasználható „sziklák” fejlesztésével csökken az alacsony földi pálya kihasználásának költségei, és maga az űr sokkal hozzáférhetőbbé válik.
