Miből készül üstökösök? Jó kérdés! Az üstökös magok jég, por és apró sziklás részecskék laza gyűjteményei, néhány kilométertől több tíz kilométerig terjedően. Amint az üstökös közeledik a belső naprendszerhez, a napsugárzás az üstökösben levő illékony anyagokat elpárologtatja és kiáramlik a magból, és elszívja azokat a portól. A por- és gázáramok hatalmas, rendkívül feszült légkört képeznek a kómának nevezett üstökös körül, és a Nap és a napsugárzó sugárnyomás által a kómára kifejtett erő farok kialakulásához vezet. A farok mindig a nap felé mutat.
Annak érdekében, hogy megértsük, melyek az üstökösök, meg kell bontani az üstökös három fő részét: a magot, a kómát és a farokot. Az üstökösmagok ismert átmérője körülbelül 100 méter és több mint 40 kilométer. Kőből, porból, jégből és fagyasztott gázokból, például szén-monoxidból, szén-dioxidból, metánból és ammóniából állnak. A közelmúltbeli tanulmányok azt mutatják, hogy a üstökös jégét kéreg borítja, néha piszkos hógolyónak hívják. A üstökösök különféle szerves vegyületeket és a már említett gázokat is tartalmaznak. Ezek közül néhány a metanol, hidrogén-cianid, formaldehid, etanol és etán. Bonyolultabb molekulák, például hosszú láncú szénhidrogének és aminosavak szintén lehetnek üstökösökben. Alacsony tömegük miatt a üstökösök nem válhatnak gömb alakúak saját gravitációjuk alatt, így szabálytalan alakúak lehetnek.
A kóma a homályos boríték az üstökös magja körül. Az akkor képződik, amikor az üstökös a Nap közelében halad egy nagyon elliptikus pályán. Ahogy az üstökös melegszik, részei szilárd anyagból gázzá alakulnak (szublimált). A nagyobb töltésű porrészecskék az üstökös keringési pályája mentén maradnak, míg a kisebb töltött részecskék a naptól szél által az üstökös farkába tolódnak. Ez segít a csillagászoknak megkülönböztetni a üstökösöket a csillagoktól, mert homályos megjelenést hoz létre.
A farkot megvilágítja a Nap, és láthatóvá válhat a Földről, amikor egy üstökös áthalad a belső Naprendszeren, a por közvetlenül a napfényt tükrözi, és az ionizációból izzó gázok. A por- és gázáramok különálló farokot alkotnak, kissé eltérő irányba mutatva. A por farkát az üstökös pályáján úgy hagyják el, hogy gyakran hajlított farkot képeznek, amelyet antitailnak hívnak. Ugyanakkor a gázokból álló ionfarok mindig közvetlenül a Nap felé mutat, mivel ezt a gázt a napszél inkább befolyásolja, mint a port, mivel a mágneses mező vonalait követi, nem pedig az orbitális pályát. A Földről történő paralaxis nézet azt jelentheti, hogy a farok ellentétes irányba mutatnak.
Az üstökös három részének megértése elengedhetetlen ahhoz, hogy megismerjük, miben készülnek üstökösök. Itt van egy cikk egy kicsit részletesebben. Itt, a Space Magazine-ban van egy nagyszerű cikk az üstökös / aszteroida hibridről. A Csillagászat szereplőinek még egy kiemelkedő epizódja van a napporról.
Forrás: NASA
