Kép jóváírása: NASA
A csillagászok egy csoportja a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központból felfedezett három korábban ismeretlen holdot, amely a Neptunusz bolygó körül kering. Az idő múlásával a bolygók és mozgásuk fénypontokként kerültek felvételre. Ez a gázi óriás összesen 11 ismert holdjához vezet.
A csillagászok egy csoportja, Matthew Holman (a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ) és JJ Kavelaars (Kanada Nemzeti Kutatási Tanács) vezetésével felfedezte a Neptunusz három korábban ismeretlen holdját. Ez a gáz óriás ismert műholdainak számát tizenegyre növeli. Ezek a holdak az elsők, amelyeket a Voyager II repülése óta, 1989-ben fedeztek fel Neptunusz körül, és 1949 óta először fedezték fel a földi távcsőből.
Most úgy tűnik, hogy az óriási bolygók szabálytalan műholdas populációja egy korábbi hold és egy elhaladó üstökös vagy aszteroida közötti ősi ütközés eredménye. Ezek az ütközések az eredeti szülő hold egyes részeinek kidobását és a műholdak családjának előállítását eredményezik. Ezeket a családokat pontosan azokat találjuk, amelyeket találunk ”- mondta Kavelaars.
A Neptunus ezen új műholdait felfedező csoportba tartoznak Holman és Kavelaars, Tommy Grav (az Oslo Egyetem és a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ) végzős hallgató, valamint Wesley Fraser és Dan Milisavljevic (a McMaster Egyetem, Hamilton, Ontario, Kanada) egyetemi hallgatók.
Tű a szénakazalban
Az új műholdak felismerése kihívást jelentett, mivel csupán 30–40 kilométer (18–24 mérföld) méretűek. Kis méretük és a Naptól való távolságuk megakadályozza, hogy a műholdak minden 25. fényerőn világossá váljanak, körülbelül 100 millió alkalommal halványabban, mint amellyel szabad szemmel lehet látni.
Ezen új holdok megtalálására Holman és Kavelaars innovatív technikát alkalmazott. A chilei Cerro Tololo Amerikai Központ megfigyelőközpontjában és a Hawaii 3,6 méteres Kanada-Franciaország-Hawaii távcsövében a 4,0 méteres Blanco távcsővel többször megvilágították a Neptunusz bolygót körülvevő égboltot. Miután digitálisan követte a bolygó mozgását, miközben az ég áthaladt, sok képkockát adtak össze, hogy erősítsék a halvány tárgyak jelét. Mivel követik a bolygó mozgását, a csillagok a végső kombinált képen fénycsíkokként jelentek meg, míg a bolygót kísérő holdak fénypontokként jelentek meg.
Ezen lelet előtt két szabálytalan műhold és hat rendszeres műhold volt a Neptunuszban. A két szabálytalan műhold a Triton, amelyet 1846-ban fedezte fel William Lassell, és Nereid, amelyet 1949-ben fedezött fel Gerard Kuiper. A Triton szabálytalannak tekinthető, mivel a bolygó körül a bolygó forgásával ellentétes irányban keringe ki, jelezve, hogy Triton valószínűleg elfogott Kuiper-öves tárgy. (A Kuiperi öv egy olyan lemez alakú jeges tárgyak gyűjteménye, amelyek a Napot a Neptunusz pályáján túllépik.) A Nereid szabálytalannak tekinthető, mivel a Neptunusz körül erősen elliptikus pályája van. Valójában a pályája a leginkább elliptikus a Naprendszer bármely műholdján. Sok tudós úgy gondolja, hogy Nereid egykori szokásos műhold volt, amelynek pályája megszakadt, amikor Tritont gravitációs módon elfogták. A Voyager szonda a Neptunussal való találkozás során felfedezte a hat szokásos műholdat. A három új műholdat a Voyager II elmulasztotta gyengeségük és a Neptunustól való nagy távolság miatt. Holman szerint "Ezeknek a holdoknak a felfedezése ablakot nyitott, amelyen keresztül megfigyelhetjük a Naprendszer körülményeit abban az időben, amikor a bolygók kialakultak."
A halvány foltok nyomon követése
A kutatók jelenleg nyomon követik az újszülött holdok keringésének pontosabb meghatározását Brian Marsden (a Cambridge-i Kisebb Bolygó Központ igazgatója, Massachusetts) és Robert Jacobson (Jet Propulsion Laboratory) által szolgáltatott pályákkal.
Az első lelet nyomon követése érdekében a csapat tagjai Brett Gladman (Brit Columbia Egyetem, Kanada); Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot és Olivier Mousis (Observatoire de Besancon, Franciaország); és Philip Nicholson és Valerio Carruba (Cornell University) további megfigyeléseket végeztek a Hale 5 méteres távcsövével a Palomar-hegyen, valamint az Európai Déli Megfigyelő Intézet nagyon nagy távcsövének négy, 8,2 méteres távcsövével, amelyek a chilei Paranal obszervatóriumban találhatók. Grav további követési megfigyeléseket végzett a spanyol La Palmán, a 2,6 méteres skandináv optikai távcsővel.
Holman szerint: „A holdak nyomon követése óriási, nemzetközi vállalkozás, amely sok ember erőfeszítéseit vonja maga után. Csapatmunka nélkül az ilyen halvány tárgyak könnyen elveszhetnek. ”
A chilei La Serena-ban található Cerro Tololo Inter-American Obszervatórium része a Nemzeti Optikai Csillagászat Megfigyelő Intézetnek, amelyet a Csillagászat Kutatási Egyetemek Szövetsége működtet, a Nemzetközi Tudományos Alapítvánnyal együttműködési megállapodás alapján.
A Kanada-Franciaország-Hawaii távcsövet a CFHT Corporation működteti a kanadai Nemzeti Kutatási Tanács, a franciaországi Nemzeti Kutatóközpont és a Hawaii Egyetem közös megállapodása alapján.
Az Európai Déli Megfigyelőközpont egy kormányközi, európai csillagászati kutatási szervezet. Tíz tagállama van. Az ESO csillagászati obszervatóriumokat működtet Chileben, székhelye Garchingben található, a németországi München közelében.
A székhelyű, Cambridge-ben, Massachusettsben található Harvard-Smithsonian Astrofizikai Központ (CfA) a Smithsonian Astrophysical Observatory és a Harvard College Observatory közös együttműködése. A CfA tudósok hat kutatási részlegre tagolódva tanulmányozzák az univerzum eredetét, fejlődését és végső sorsát.
Eredeti forrás: CfA sajtóközlemény
