Egy új tanulmány szerint a Saturn rejtélyes gyűrűi sokkal idősebbek és sokkal tömegesek is lehetnek, mint korábban gondoltak. De a Cassini űrhajó UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) műszeréből származó adatok felhasználásával Dr. Larry Esposito és csapata számítógépes szimulációkkal tanulmányozta a Szaturnusz gyűrűiben lévő ütköző részecskéket és azok meteoritok általi erózióját. Eredményeik alátámasztják azt a lehetőséget, hogy a Szaturnusz gyűrűi milliárd évvel ezelőtt alakultak ki, talán abban az időben, amikor az óriási ütések a Hold nagy medencéit ástak. Az eredmények azt is sugallják, hogy az óriás exoplaneteknek gyakran vannak gyűrűik is.
„Mind a Cassini megfigyelések, mind az elméleti számítások lehetővé teszik, hogy a Saturn gyűrűi milliárd éves legyenek. Ez azt jelenti, hogy mi embereknek nem csak szerencséje, hogy gyűrűket láttunk a Szaturnusz körül. Ez arra késztetne bennünket, hogy a hatalmas gyűrűk a többi csillagot körbevevő óriásbolygókkal is körülkerüljenek ”- mondta Esposito.
Az Esposito kollégái, Glen Stewart és Stuart Robbins, a Colorado Egyetemen végzett szimulációk azt is kimutatták, hogy a Saturn gyűrűs részecskéi összerakódnak, ami azt jelenti, hogy a korábbi becslések szerint a tömeg túl alacsony lehet, talán háromszoros.
A meteoritok lassan őrlik és összetörik a gyűrűben levő részecskéket. Fokozatosan egy por- és töredékréteg felhalmozódik, és eltakarja az egyes részecskéket, ezáltal minden részecske masszivá válik, miközben „megtisztítja” a gyűrűket.
A gyűrű anyag újrahasznosítása meghosszabbítja azok élettartamát és csökkenti a sötétedést, amelyre a vizsgálat előtt vártak, ha a gyűrűk idősebbek.
A tömegesebb és ősi gyűrűkkel kapcsolatos javaslat egyik problémája az, hogy a Pioneer 11-es, Szaturnuszba irányuló űrmissziója 1979-ben közvetett módon mérte a gyűrű tömegét a gyűrűket bombázó kozmikus sugarak által létrehozott töltött részecskék megfigyelésével.
„Ezek a tömegbecslések hasonlóak voltak a Voyager csillag-okkulációkból származóhoz, látszólag megerősítve a korábbi alacsony tömegértéket. Most azonban felismerjük, hogy a töltött részecskék kettős értékűek. Ez azt jelenti, hogy kicsi vagy nagy tömegből származhatnak. Most azt látjuk, hogy a nagyobb tömegérték összhangban állhat a gyűrű összenyomódása miatti alulértékelésekkel ”- mondta Esposito.
Forrás: Európai Bolygótudományi Kongresszus
