Az ESA Mars Express űrhajójának legfrissebb képei a bolygó hatalmas Tharsis régiójában elhelyezkedő ősi marsi vulkánok oldalát bélelő kráterszerű mélyedések hosszú sorát mutatják be. Ahelyett, hogy az ütközési események következtek volna, ezeket a „gödörláncokat” valószínűleg a föld alatti lávaáramlás okozta - és ezek lehetnek az élet megkeresésének elsődleges helye.
A Földön található hasonló tulajdonságokhoz hasonlóan a Marson lévő lávacsövek a magma folyók eredményei, amelyek a felszín alatt csatornákat faragtak. Amikor ezek a csatornák kiürülnek, egy üreges cső marad. Ha egy különösen nagy cső teteje a felület közelében van, akkor a tető végül összeeshet, felületi depresszió kialakulásával… vagy egyes esetekben a felület teljes kinyílásával.
Annak ellenére, hogy a Mars vulkánizmusa jelenleg nem aktív - az utóbbi kitörésekre valószínűleg legalább több mint egy millió évvel ezelőtt került sor -, a vulkáni tevékenység által hagyott vonások még ma is fennállnak és valószínűleg jól megmaradtak a marsi felszín alatt.
A durva napsugárzástól és a kozmikus sugárzástól védett ilyen lávacsövek belseje biztonságos menedéket kínálhat a mikrobiális élet számára - különösen, ha a talajvíz valamikor belépett.
Annak ellenére, hogy a Mars felszíne a Földön tapasztalható sugárzási szintek 250-szeresére képes fogadni, a csöveket körülvevő talaj- és kőzetrétegek megfelelő védelmet nyújthatnak az élet számára, legyen az ősi marsi mikrobák vagy a Föld jövőbeli felfedezői.
Természetesen a víz és a sugárzás elleni védelem nem az egyetlen szükséges tényező az élethez. Bizonyos hőforrásnak is kell lennie. Szerencsére a Mars Express által ábrázolt gödörláncok a Vörös Bolygó egyik vulkánterheltebb részén, az Arcadia négyszögnek nevezett régióban helyezkednek el. Ezen a területen léteznek a Mars egyik legnagyobb vulkánja - és a Tractus Catena gödrök közvetlenül a közepükben találhatók.
Ha egy hőforrás valaha is a Mars felszínén lenne, nagy esély lenne, ha itt lenne.
És ha a saját bolygónk valamilyen mércéje az ilyen dolgoknak, akkor melegben és vízben gyakran van valamilyen életforma - bármennyire is lehetnek szélsőséges körülmények.
„Szeretném, ha egy vulkánra szállnánk.” - mondta Tracy Gregg, a Buffalo Egyetem vulkanológusa, aki egyszer a 2004-es Space Magazine-nak mondta el. „Közvetlenül a szélén. Bármely bolygó életének bizonyítéka gyakran a vulkánok közelében található. ”
"Ez ellentmondásosnak tűnhet, de gondolj a Yellowstone Nemzeti Parkra, amely valójában nem más, mint egy hatalmas vulkán" - fejtette ki Gregg. „Még akkor is, ha Wyomingban az időjárás 20 null alatti, az összes gejzír, amelyet vulkáni hő táplál, baktériumokkal és mindenféle apró apró dologgal borítja a vizet. Tehát, mivel úgy gondoljuk, hogy a Földön az élethez szükséges összetevők a víz és a hő volt, ugyanazokat a dolgokat keressük a Marson. ”
Amennyiben a fennmaradó geotermikus tevékenységek továbbra is zajlanak a marsi felszín alatt?
"Nagyon gyanítom, hogy még mindig vannak megolvadt (vagy legalábbis pelyhes) magmatestek a hatalmas Tharsis-vulkánok alatt" - mondta Gregg. (Olvassa el a teljes cikket itt.)
A Földön lávacsövek, barlangok és föld alatti terek élnek mindenféle kikötő élettel, gyakran speciális formákkal, amelyeknek nincs más helye. Lehet (vagy volt már) a Mars esetében is? Csak a jövőbeli feltárások fogják megmondani. Addig az olyan helyek, mint a Tractus Catena, a tudósok rövid listáján maradnak a keresendő helyek között.
További információ az ESA weboldalán itt.
