Mint a legtöbb nagy galaxisban, a Tejút egy hidegvérű kannibál, a történelem során kisebb galaxisokat zokogtak annak érdekében, hogy megőrizze kedves spirál alakját. De néhány milliárd év múlva kozmikus otthonunk találkozhatott egy ugyanolyan éhes szomszéddal, Andromeda-val.
Andromeda, a mi legközelebbi nagy galaxis, összeomlik a pályán, hogy körülbelül 4,5 milliárd év múlva egyesüljön a Tejútdal. Hogyan változtatja meg a szörnyű összetörés a részt vevő galaxisok alakját? Ezt bárki kitalálja. Az Andromeda méretét figyelembe véve azonban a csillagászok tudják, hogy szomszédunk nincs hanyag a galaktikus háború vontatásában - és a Nature (ma, október 2.) a Nature folyóiratban közzétett új kutatás szerint Andromeda sokkal kannabálisabb lehet múltban, mint a tudósok hitelt adtak neki.
Öt különböző távcső megfigyelései alapján a tanulmány szerzői megfigyelték a csillagok diffúz halóját az Andromeda pályájának peremén, és legalább két csillagcsoportot észleltek, amelyeknek eltérő pályája és sebessége nem látszik egyezni egymással, vagy a többi galaxisban. E klaszterek becsült életkora alapján a csoport megállapította, hogy két Andrásda régen felfalott ősi törpe galaxis maradványai - az egyik csak néhány milliárd évvel ezelőtt felszaporodott, a másik majdnem 10 milliárd évvel ezelőtt nyelte le.
Ezek az eredmények, amelyek az Andromeda alkotó csillagoknak csak egy kis hányadán alapulnak, hasonlóképpen képviselhetik más összeolvadások kozmikus maradványainak kis részét a galaxis 10 milliárd éves élettartama alatt.
"Az Andromeda sokkal nagyobb és összetettebb csillaghalóval rendelkezik, mint a Tejút, ami azt jelzi, hogy még sok más galaxist kannibalizált, esetleg nagyobb galaxisokat is" - mondta az egyik tanulmány vezető szerzője, Dougal Mackey, az Ausztrál Nemzeti Egyetemi csillagász. "Annak ismerete, hogy milyen szörnyeteggel áll szemben a galaxisunk, hasznos a Tejút végső sorsának kiderítéséhez."
Az új tanulmányban Mackey és kollégái megfigyeléseiket 92 csillagfürtre összpontosították, amelyeket az előző Andromeda felmérések során azonosítottak. Ezen klaszterek mindegyike a galaxis halojában helyezkedett el, több mint 81 000 fényévnyire a galaktikus központjától, ahol az aprított galaktikus maradványok szokatlan mozgásait a legkönnyebb észrevenni. (Andromeda körülbelül 110 000 fényév van, míg a Tejút kerületére becslések szerint 100 000 és 200 000 fényév között vannak.)
A kutatók ezen klaszterek 77 sebességét és látszólagos pályáját becsülték meg, két különálló csoportot találva: egy régebbi klaszter, amely a galaxis korongjára merőlegesen kavarodott, és egy fiatalabb klaszter, körülbelül 90 fokos szögben keringve az öregekkel. A kutatók ezeket a csoportokat úgy értelmezték, mint két ősi egyesülési esemény maradványai, amelyek egymilliárd évvel egymástól távol estek.
Ezek az eredmények nem sokat tesznek annak érdekében, hogy megoldja a kérdést: "Ki nyeri a galaxisharcban: Andromeda vagy a Tejút?" Szerencsére a csillagászoknak még néhány milliárd év áll rendelkezésére ahhoz, hogy ezt ki tudják dolgozni.
