Közel 20 éves szolgálat után, 2017. szeptember 15-én a Cassini Az űrhajó befejezte küldetését, és belemerült a Saturn légkörébe. A Saturn rendszerben töltött 13 év során ez a szonda sokat tárt fel a gáz óriásról, gyűrűiről és holdainak rendszeréről. Mint ilyen, keserédes pillanat volt a missziócsoport számára, amikor a szonda befejezte a Grand Fináléját, és lesüllyedni kezdett a Saturn légkörébe.
Annak ellenére, hogy a misszió befejeződött, a tudósok továbbra is elfoglaltan foglalkoznak a szonda által visszaküldött adatokkal. Ezek közé tartozik a Cassini kameráinak bepattintott végső képeinek mozaikja, amely megmutatja annak a helyét, ahol néhány órával később belépne a Saturn légkörébe. A pontos helyet (lásd fent) egy fehér ovális jelzi, amely akkoriban a Szaturnusz éjszakai oldalán volt, de később a Nap felé fordul.
A kezdetektől a Cassini A küldetés játékváltó volt. Miután 2004. július 1-jén elérte a Saturn rendszert, a szonda egy körpályát indított a Saturn körül, amely lehetővé tette több holdjának szoros repülését. Ezek közül a Saturn legnagyobb holdja Titan és jeges holdja, Enceladus volt, ezek mindegyike a tudományos adatok kincslelete.
A Titanon, Cassini felfedte a metántavak és a tengerek bizonyítékait, a metanogén ciklus létezését (hasonlóan a Föld hidrológiai ciklusához), valamint a szerves molekulák jelenlétét és az prebiotikus kémiát. Enceladuson, Cassini megvizsgálta a déli pólusától származó titokzatos füstöket, kiderítve, hogy egészen a hold belső óceánjáig terjednek, és szerves molekulákat és hidratált ásványokat tartalmaznak.
Ezek az eredmények számos javaslatot ösztönöztek a jövőbeli robotmissziókra a Titán és Enceladus közelebbi feltárására. Eddig a javaslatok a Titan felületének és légkörének felfedezéséig terjednek, könnyű emelőplatformok, léggömbök és leszállók, vagy egy kettős quadcopter segítségével. Más javaslatok között szerepel a tenger felfedezése egy evezős csónak vagy akár egy tengeralattjáró segítségével. És az Europa mellett vannak olyan tudósok is, akik Enceladusba és más „óceáni világokba” irányuló misszióra készülnek, hogy feltárják annak hullámait és esetleg belső óceánját.
Azon túl, Cassini sokat tárt fel a Szaturnusz légköréről, amely magában foglalta a tartósan hatszögletű viharot, amely a bolygó északi pólusa körül zajlik. A Grand Fininale során, amikor 22 pályát tett a Szaturnusz és a gyűrűk között, a szonda sokat tárt fel a bolygó híres gyűrűrendszerének háromdimenziós felépítéséről és dinamikus viselkedéséről.
Csak akkor illeszkedik, ha a Cassini szonda képeket is rögzít azon a helyről, ahol a küldetése véget ér. A képeket a Cassini széles látószögű fényképezőgép készítette 2017. szeptember 14-én, amikor a szonda körülbelül 634 000 km (394 000 mérföld) távolságra volt a Saturn-tól. Vörös, zöld és kék spektrális szűrőkkel vették őket, majd egyesítették, hogy a jelenet természetes színű legyen.
Az így kapott kép nem különbözik egy másik mozaiktól, amelyet 2017. szeptember 15-én adtak ki a Cassini-misszió vége felé. Ezt a mozaikot Cassini vizuális és infravörös térképező spektrométeréből nyert adatok felhasználásával hozták létre, amelyek megmutatták a pontos helyet is, ahonnan az űrhajó belépne a légkörbe - 9,4 fok északi szélesség és 53 fok nyugati hosszúság.
A fő különbség természetesen az, hogy ez a legújabb mozaik előnyös a szín hozzáadásával, amely jobb orientációt biztosít. És azok számára, akik hiányzik a Cassini küldetésből és a tudományos felfedezések rendszeres áramlásából, az érzelmileg sokkal jobban illeszkedik! Noha előfordulhat, hogy soha nem találjuk meg a Saturna légkörében eltemetett roncsot, jó tudni, hogy hol volt az utoljára ismert hely.
