Az Uránusz bolygó felfedezése után a csillagászok azt gyanították, hogy valószínűleg több bolygó van a Naprendszerben. A német csillagász, Gottfried Galle pontosan ott találta meg a Neptunust, ahol a számítások előre jelezték.
Most, hogy tudták, hogy a módszer működik, a csillagászok arra törekedtek, hogy más bolygót keressenek Neptunuszon túl. A 19. század végén a csillagászok azt gyanították, hogy egy másik test vonzza mind az Uránt, mind a Neptunust, ezért megpróbálták kiszámítani a helyzetét, majd elmentek keresni.
Percival Lowell, egy gazdag bostonos, aki az arizonai Flagstaffban alapította a Lowell obszervatóriumot, folytatta ezt a kutatást. 1905-től egészen az 1915-ös haláláig keresett, és soha nem találta meg.
A munka ezután Clyde W. Tombaugh nevű fiatal csillagászhoz fordult - egy 22 éves Kansas-i farmfiú. Tombaugh az év jobb részét két fotólemezen bámulta, és ugyanazt az égboltot két különböző időpontban rögzítette.
Egy pillanatnyi összehasonlító eszköznek nevezett eszköz segítségével a Tombaugh végül előállította az 1930-ban mozgó Plútó képeit.
Felfedezőként Tombaught és csapata megkapta a megtiszteltetés, hogy Plútót nevezze. Végül a Pluto névre telepedtek le, amelyet egy brit iskolás lány javasolt.
