A NASA Dawn űrhajója azóta Ceres környékén lógott, mióta az első pályafutása 2015 márciusában megtörtént. Ebben az időben a misszió visszaadta a kisebb bolygó képeinek gőzét, olyan felbontási szinttel, amely korábban lehetetlen volt. Emiatt sok érdekes felfedezés történt Ceres kompozíciójáról és felületének jellemzőiről (mint például sok „fényes foltja”).
Ami a legmeglepőbb, mégis a legmeglepőbb eredmény, a Dawn űrhajó feltárta, hogy Ceres valójában rendelkezésére áll az összetevők az élet számára. A Dawn űrhajó látható és infravörös térképezési spektrométeréből (VIMS) származó adatok felhasználásával egy nemzetközi tudóscsoport megerősítette a szerves molekulák létezését Ceres-en - egy olyan eredmény, amely jelzi, hogy az élet kedvező feltételekkel rendelkezik.
Ezeket a megállapításokat - amelyeket egy címû tanulmány részletezte “Lokalizált alifás szerves anyag a Ceres felületén ”- 2017. február 17-i számában jelent meg Tudomány. Tanulmányaik érdekében a kutatók nemzetközi csapata, amelyet Maria Cristina de Sanctis vezetett az olaszországi Róma Asztrofizikai Intézetéből, megmutatta, hogy a Dawn szenzor adatai hogyan mutattak alifás vegyületek jelenlétére a felszínen.
Az alifás vegyületek egyfajta szerves vegyület, ahol a szénatomok nyitott láncokat képeznek, amelyeket általában oxigén, nitrogén, kén és klór köti össze. A legkevésbé összetett alifás a metán, amelyet a Naprendszer számos helyén észleltek - ideértve a marsi légkört, valamint folyékony és gáznemű formában a Szaturnusz holdi titánján.
Tanulmányaikból Dr. de Sanctis és munkatársai megállapították, hogy a VIMS műszerrel kapott spektrális adatok megfelelnek ezeknek a szénhidrogéneknek az Ernutet kráterén kívüli régióban való jelenlétéhez. A Ceres északi féltekéjén található kráter átmérője kb. 52 km. A kimutatott alifás vegyületeket körülbelül 1000 négyzetkilométer hosszúságú régióban lokalizálták.
A csapat kizárta annak lehetőségét, hogy ezeket a szerves molekulákat egy külső forrásból - például üstökösből vagy széntartalmú chondrit-aszteroidból - lerakják. Noha a múltban bebizonyosodott, hogy mindkettőben szerves molekulák vannak, a Ceresen a legnagyobb koncentrációk szakaszosan oszlanak el az Ernutet kráter délnyugati szintjén és peremén, valamint egy régebbi, erősen lebomlott kráterre.
Ezenkívül más, biogazdag területeket észleltek, amelyek szétszórtan vannak a kráter északnyugati részén. Ahogy Dr. Maria Cristina De Sanctis e-mailben mondta a Space Magazine-nak:
„A kompozíció, amelyet Ceres-en látunk, hasonlít néhány meteoritra, amelyek szerves anyagot tartalmaznak, ezért ezt az anyagot kerestük. Mind az endogén, mind az exogén eredetre számítottuk, de az utóbbi kevésbé tűnik valószínűnek számos ok miatt, ideértve a Ceresen megfigyelt nagyobb mennyiségű meteoriteket. ”
Ehelyett fontolóra vették annak lehetőségét, hogy szerves molekuláik endogén eredetűek. A múltban a felmérések kimutatták a Ceres hidrotermális aktivitását, amely felületi megújulás és folyadékmobilitás jeleit tartalmazta. Az ammóniát hordozó hidratált ásványokat, vízjég, karbonátokat és sókat felmérő más felmérésekkel összekapcsolva, ez mind arra utal, hogy Ceresnek olyan környezete van, amely támogatja az prebiotikus kémiát.
"A Ceres teljes összetétele elősegítheti az elő-biotikus kémiát" - mondta De Sanctis. „A Ceres vízjéggel és ásványi anyagokkal (karbonátokkal és fitoszilikátokkal) rendelkezik, amelyek a sziklák átható vizes megváltoztatásából származnak. Olyan anyaggal is rendelkezik, amelyről úgy gondoljuk, hogy hidrotermális környezetben alakul ki. Mindezek az adatok azt jelzik, hogy a biotikus molekulák nem szállnak be a házba. ”
Ezek az eredmények bizonyosan jelentősek annak meghatározásában, hogy létezhet-e élet Ceresen - hasonlóan az Europahoz és az Enceladushoz, jeges köpeny alá zárva. De mivel azt gondolják, hogy Ceres 4,5 milliárd évvel ezelőtt jött létre (amikor a Naprendszer még kialakulási folyamatban volt), ez a tanulmány azért is jelentős, mert rávilágíthat a szerves élet eredetére, alakulására és eloszlására a a Naprendszerünk.
A kutatócsoport többi tagja a kaliforniai egyetem Föld bolygó- és Űrtudományi Tanszékének, a Tennessee Egyetem Föld- és Bolygótudományi Tanszékének, valamint a Brown Egyetem Föld-, Környezet- és Bolygótudományi Tanszékének kutatói. a Délnyugati Kutatóintézet (SwRI), a NASA Goddard Űrrepülési Központ és a NASA sugárhajtású laboratóriuma.
