Az űrjárók múltbeli szelleme nem kísértette a gyorsan működő űrhajósokat, akik ma (december 21-én) megkezdték a hibás ammóniaszivattyú cseréjét a Nemzetközi Űrállomáson.
A 2010-es nehéz űrjáróktól eltérően, hasonló javítás elvégzéséhez, a NASA űrhajósai, Rick Mastracchio és Mike Hopkins olyan messze voltak az ütemezettől, hogy a várható űrjárók hármasában elkezdték a második feladatokat elvégezni.
Még jobb hírekkel az űrjárók számára, a Hopkins űrruhájában az elmúlt júliusi vízszivárgás - amely az űrhajósokat küldte vissza a légzsilárdba biztonsági okokból - nem történt megismétlődik, jelezve, hogy a NASA által irányított alkatrészcsere működött. A Mastracchio esetéhez kapcsolódó, egymással nem összefüggő vízügyi kérdés azonban arra késztette az ügynökség tisztviselőit, hogy egy nappal, december 24-ig elhalasztják a következő űrjárót.
A szivattyú cseréjéhez szükség van az űrállomás teljes harci súlyához. 11. december óta a tudományos kísérletek és más nem kritikus rendszerek offline állapotban vannak, mivel a szivattyúban egy szelep megtört. Amíg az űrhajósok nincsenek közvetlen veszélyben, két hűtőkörük egyikét leállítják, és a másik hurok meghibásodása esetén nincs nagy biztonsági mozgástér.
Mivel ez a NASA első űrjárása a szivárgásmentes öltöny utoljára történő használata óta, az ügynökség két új intézkedést hangsúlyozott, amelyeket meg kell védenie az űrhajósoknak, ha újabb szivárgás lép fel. Az első egy új sisak-abszorpciós párna (HAP), amely a sisakban lévő vizet felszívja. A második egy cső - légzőcső -, amely lehetővé tenné, hogy az űrhajósok levegőt lélegezzenek az öltöny másik részéből, ha szükséges.
Azonban minden „HAP-ellenőrzéssel”, amelyet a CapCom és az űrhajós Doug Wheelock felhívott az űrhajósokra, azt jelentették, hogy az öltönyök szárazak és minden rendben. Az új vízügyi probléma az űrjáró után történt, miközben az űrhajósok visszaszorították a légzsákot. Egy nyilatkozatában a NASA szerint a víz bejuthatott volna a Mastracchio öltöny szublimátorába, és úgy döntött, hogy óvintézkedésként átváltja tartalék öltönybe.
Maguk az űrjáró feladatok azonban sokkal gyorsabban haladtak, mint a Wheelock által 2010-ben tapasztalt problémák, például amikor a szivattyún lévő ammóniavezeték megtagadta a szükséges kilépést és hosszú késést okozott. A NASA végrehajtott néhány változtatást (például csökkentette a vezetékek nyomását, amint azt a Wheelock elmondta a Space Magazine-nak), és ezúttal Mastracchio hajtotta a vezetéket és az elektromos eltávolításokat. Az űrhajósok gyorsan átmentek 1,5 órás ütemtervvel, majd tovább. Néhány kóbor ammóniás pelyhe megütötte Mastracchio öltönyét, de nem elég ahhoz, hogy aggodalmakat keltsen a szennyeződés miatt, mivel a munka során napfényben sütött anyagnyomok jelentkeztek.
„Nem tudom, hiszel-e a csodákban, de az első próbálkozásom során megkaptam.” Mastracchio rádióba ment az űrjáró elején, amikor egy kanadai robotkaros lábtartó trükkös részéhez csavart. Mastracchio a űrjáró nagy részén lovagolt a karján, míg Hopkins volt a „szabadon lebegő” kolléga, aki a közelben lebegett és más feladatokat végzett.
A leglátványosabb televíziós felvételek az öt órás, 28 perces űrjáró vége felé fordultak, amikor Mastracchio óvatosan megrántotta a 800 fontos ammóniaszivattyú-modult az űrállomáson lévő helyéről, miközben a Canadarm2 fedélzetén lovagolt. (A kar irányítását Koichi Wakata japán űrhajós vezette, a CapCom és a földön lévő Aki Hoshide japán űrhajós vezetésével.)
A modul elhelyezését követően a Mission Control megadta az űrhajósoknak a tartalékot. Mastracchio azonban azt mondta, hogy a legjobban az űrhajósok hagyják el legközelebb. Noha a párnak három űrjárója van (beleértve a mai elemeket is), amelyek elvégzik a feladat befejezését, elképzelhető, hogy két részre tehetik őket - de csak akkor, ha a dolgok ugyanolyan simán mennek, mint ezúttal.
A következő űrsétingra december 24-én, 7: 10-kor (EST) (12: 10-kor UTC) kerül sor, és a NASA Televízióban lesz elérhető. Folytatni fogjuk a sebességet, amint a következő űrjáró bekövetkezik. A mai kirándulás Mastracchio hetedik és Hopkins első volt.
