Művész illusztrációja egy léggömb, lebegő Mars felett. Kép jóváírása: ESA / Global Aerospace. Kattints a kinagyításhoz.
A Mars és a Lélek és az Opportunity útjai már majdnem két évet töltöttek a Mars felszínén. Néhány mérföldet tették meg, gyakran megállítva és elemezve a tudományos célokat kameráikkal, spektrométerükkel és más műszereikkel, hogy felfedezzék a múltban a Mars folyékony vízének bizonyítékait. Küldetésük rendkívüli siker a NASA számára.
De mi lenne, ha a NASA rendelkezzen egy olyan platformon a Marson, amely ehelyett órákban képes lefedni ezeket a távolságokat, és a felszínen lévő sziklákat ugyanolyan részletességgel tanulmányozná, mint a roverek? Az ilyen járműből származó tudományos visszatérés óriási lenne, ha a tudósok képesek lennének az egész bolygót részletesebben tanulmányozni egyéves időtartamon belül.
Míg a keringtetők szinte bármilyen pontot meg tudnak nézni a bolygó felszínén, hiányzik a határokon vagy a leszállókon lévő műszerek által biztosított felbontás. A mozdonyok viszont korlátozott mozgékonyságúak és nem tudnak nagyon messze menni a leszállási helyüktől. Mivel a Mars légköre nagyon vékony, a Marson lévő repülőgép csak egy órán keresztül tartana, míg az üzemanyag elfogy.
A Global Aerospace Corporation (Altadena, Kalifornia) azt javasolja, hogy a Mars felfedező jármű, amely kombinálja a gömbölyökökhez hasonló globális hatótávolságot, és a mozgatók által lehetővé tett nagy felbontású megfigyelések egy léggömb legyen, amelyet helyes irányba lehet irányítani, és amely kis tudományos csomagokat dobna át a célhelyekre. A Global Aerospace Corporation által kidolgozott koncepciót a NASA Advanced Concepts Institute (NIAC) finanszírozza.
A léggömböket régóta elismerték egyedülálló tudományos platformként, viszonylag alacsony költségük és alacsony energiafogyasztásuk miatt. Két léggömb repült a Vénusz légkörében 1984-ben. A múltban a Mars léggömbök útjának irányításának képtelensége korlátozta azok hasznosságát, és ezért tudományos érdeklődésüket a felhasználásuk iránt.
A Global Aerospace Corporation innovatív eszközt fejlesztett ki, úgynevezett Balloon Guidance System (BGS), amely lehetővé teszi egy léggömb irányítását a légkörben. A BGS egy aerodinamikai felület, egy szárny, amely több kilométer hosszú hevedern lóg a ballon alatt. A szélkülönbség eltérő magasságban relatív szél keletkezik a BGS szárny szélességén, ami viszont emelőerőt hoz létre. Ez az emelőerő oldalra irányul, és felhasználható a ballon balra vagy jobbra húzására az uralkodó szelekhez képest.
Csak néhány kilométerre a Mars felszíne felett lebegve a irányított Mars léggömbök viszonylag kis kamerák segítségével megfigyelhetik a sziklaképződményeket, rétegeket a kanyon falaiban és a sarki sapkákban és más tulajdonságokat nagyon nagy felbontással. Úgy lehet őket irányítani, hogy repüljenek az orbitális képektől azonosított meghatározott célokon, és kis felszíni laboratóriumokat szállítsanak, amelyek a helyszín elemzését olyan részletességi szinten végzik el, amelyet a roverek tennének. A ballon gondolatán lévő műszerek mérhetik a légköri metánnyomokat is, és követhetik annak növekvő koncentrációját a talajforrásig. Ily módon fel lehet gyorsítani a Marson meglévő vagy kihalt élet keresését.
Eredeti forrás: NASA Astrobiology
