A Hubble Űrtávcső csodálatos eredményt adott közel negyed század az egész világegyetem tudománya. Még ebben az évben is eredményeket hozott arra, hogy gondolkozzon: a Jupiter zsugorodó nagy vörös foltjáról (lásd az alábbi képet), segítve a New Horizons repülési célpontjainak vadászatát Plútó után, és javítva a mély űrről alkotott képünket.
De ez nem olcsó. Négy űrhajós szolgálati misszióra (köztük egy, a rövidlátással elindított tükör rögzítésére) volt szükség a távcső 1990 óta tartó működéséhez. A NASA nemrégiben kiadott felülvizsgálata szerint a Hubble soha nem volt tudományos szempontból produktívabb, de egy új cikk azt kérdezi, hogy Hubble tüzes halálra szándékozik halni, amikor pályája lebomlik a következő nyolc-tíz évben.
"A NASA-nak nincs hivatalos terve a távcső korszerűsítésére, vagyis annak hardvere öregszik és elavulttá válik az elkövetkező években" - olvasható a Popular Science cikkében. "Segítség nélkül Hubble nem tudja örökre fenntartani pályáját, és a Föld gravitációja végül tüzes halálra fogja húzni a távcsövet."
Ez nem azt jelenti, hogy a NASA el fogja hagyni a kozmoszt - messze tőle. A NASA többi űrteleszkópja mellett a James Webb utód utólagos távcsövet 2018-ban tervezik elindítani, hogy az univerzumot más hullámhosszon ábrázolja. Áprilisban készített áttekintés azonban figyelmezteti, hogy a Hubble mûködésének megszüntetése nem lenne körültekintõ, amíg James Webb fel nem áll, mûködik és termelõsen nem végez saját munkát. Ez egy keskeny időtartam, tekintve, hogy a Hubble várhatóan 2020-ig jól fog működni.
A Hubble Űrtávcső vezető értékelő testülete márciusban jelentést nyújtott be, amely általánosságban dicsérte az obszervatórium munkáját, és amelyben beszámolt annak lehetséges élettartamáról. A Hubble várhatóan legalább 2020-ig működni fog, mondja a felülvizsgálat. A négy tudományos eszköz 2021-ig várhatóan több mint 85% -kal megbízhatóbb lesz, és a legtöbb „kritikus alrendszer” ugyanazon évig meghaladja a 80% -ot.
A jelentés sürgeti, hogy tartsák körül a tapasztalt kezeket, amikor a távcső lebomlik az elkövetkező években, de rámutat arra, hogy a Hubblenak vannak biztonsági másolatai, amelyek miatt az obszervatórium egészét egy ideig tartani kell.
A Hubble-on nincsenek olyan egypontos hiba üzemmódok, amelyek lebonthatnák a teljes obszervatóriumot. Bőséges redundanciával rendelkezik. Az alrendszer számos lehetséges meghibásodásának vagy romlott teljesítményének tervezett enyhítését előre kidolgozták a projekt Life-Extension Initiatives kampányán keresztül. A Hubble valószínűleg gradiensen romlik, az egyes tudományos műszermódok és az egyes alrendszer-összetevők elvesztésével vagy romlásával.
A NASA több küldetés (beleértve a Hubble-t is) Senior Review-re adott válaszában az ügynökség azt mondta, hogy a távcsövet (költségvetési szempontból) 2016-ig hagyták jóvá, amikor egy növekményes felülvizsgálat zajlik. A jövőben a dolgok homályossá válnak.
A nemrégiben kipróbált Orion űrhajó 2020-as évek közepéig nem lesz kész a személyzet felvételére, és eddig (a népszerű tudományos cikk szerint) a kereskedelmi személyzet programjának várhatóan nem szerepel szolgálati missziója.
Az STS-125, Michael Good űrhajós, aki jelenleg a Commercial Crew Programban dolgozik, szerint az űrügynökség nem vizsgálja annak lehetőségét, hogy magánvállalatok segítségével javítsák meg a Hubble-t, de azt mondja, hogy mindig van esély, hogy ez megtörténhet. "Az egyik oka annak, hogy a Commercial Crew-t csináljuk, az, hogy ez a képesség lehetővé tegye az alacsonyabb földi pályára jutást" - mondja Good. "De ez természetesen a lehetőségek birodalmában van."
Tíz év alatt sok történhet - talán a robot intelligencia növekedése lehetővé tenné az automatizált küldetést -, de itt van a prioritások kérdése. Ha a NASA úgy dönt, hogy megmenti a Hubble-t, vannak-e más tudományos célok, amelyeket az ügynökségnek félre kellene tennie ennek megvalósításához? Mi a legjobb? Nyugodtan hagyja visszajelzését a megjegyzésekben.
