Ez az utóbbi időben elég heves idő volt az űrtávcsövek számára! Kevesebb mint egy hónappal ezelőtt Hubble űrtávcső biztonságos üzemmódba lépett, miután mechanikai hibát tapasztalt egyik giroszkópján (amelyet azóta orvosoltak). Nem sokkal ezután a Chandra röntgen távcső biztonságos módba is ment, és hasonló okokból. Három nap múlva a műveleti csapatanak sikerült visszaállítania azt is üzemképes állapotban.
És most, kilenc éves szolgálat után, a NASA hivatalosan bejelentette, hogy a Kepler űrtávcső nyugdíjba vonul. A NASA úgy döntött, hogy hagyja a távcsövet a jelenlegi biztonságos pályáján (távol a Földtől), mivel nem maradt tüzelőanyag a tudományos megfigyelések elvégzéséhez. Kepler nyugdíjazása távolról sem szomorú alkalomra, az a lehetőség, hogy elgondolkozzunk ennek a teleszkópnak a hatalmas eredményeiről és arról, hogy ez forradalmasította az exoplanetek tanulmányozását.
A 2009. március 6-i bevezetésével Kepler ambiciózus küldetést kezdett: felmérni a Tejút régiót, hogy megkeressük azokat a Föld méretű bolygót, amelyek csillaguk körül (vagy azok közelében) keringtek a megfelelő lakhatósági zónákban, és meghatározzuk, hogy a galaxisunk csillagok százmilliárdából hányat lehet ilyenek bolygók. Idõjében felelõs volt 2600 megerõsített bolygó és közel 4000 jelölt felfedezése.
Amint Thomas Zurbuchen, a NASA washingtoni Tudományos Misszió Igazgatóságának társult tisztviselője a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében nyilatkozott:
„Mivel a NASA első bolygó-vadászati missziója Kepler vadul meghaladta minden elvárásunkat, és előkészítette az utat a Naprendszerben és azon túlmutató élet felfedezéséhez és kutatásához. Nem csak azt mutatta meg, hogy hány bolygó lehet odakinn, hanem egy teljesen új és robusztus kutatási területet idézett elő, amely viharban vette a tudományos közösséget. Felfedezései új fényt adott a helyünkre az univerzumban, és megvilágították a csillagok kínzó rejtélyeit és lehetőségeit. ”
A távoli egzoplanetek észlelése érdekében Kepler támaszkodott az úgynevezett tranzit módszer (más néven. Transit Photometry). Ez a módszer magában foglalja a távoli csillagok fénygörbéinek mérését a periodikus fényerősség miatt, amelyek azt jelzik, hogy az exoplanetek haladnak előttük (azaz átmennek) a megfigyelőhöz képest. Ennek a módszernek a segítségével a csillagászok korlátozásokat tudnak megállapítani a bolygó méretére, a pálya periódusára és tömegére, ami segít nekik meghatározni, hogy a bolygó sziklás és potenciálisan lakható-e.
Mivel a tranzitok nagyon rövidek, Kepler csillagok ezreit figyelt egyidejűleg bizonyos területeken és elkerülte a Nap homályos fényét. Tehát miért Kepler a Cygnus és a Lyra csillagképre összpontosított, amelyekben a lehető legtöbb csillag van, ugyanakkor nem esnek az ecliptic síkba (a Nap útja).
Mit tett Kepler annyira hatékony küldetése volt, hogy a csillag fényerejének mérésére szolgáló legmodernebb technikákat az akkoriban működő legnagyobb világűrű digitális fényképezőgéppel kombinálta. A csillagok egyik mezőjére a másikkal célzó hangszerével Kepler elvégezte az első bolygók felmérését a galaxisunkban, és a NASA első küldetése lett a potenciálisan életképes exoplanetek keresésében.
Leslie Livesay, a NASA sugárhajtómű laboratóriumi csillagászati és fizikai igazgatója Kepler projekt menedzser a misszió fejlesztése során. Ahogy összefoglalta:
„A Kepler küldetése egy nagyon innovatív dizájnon alapult. Rendkívül okos megközelítés volt az ilyen jellegű tudomány elvégzéséhez. Határozottan voltak kihívások, de Keplernek rendkívül tehetséges tudósok és mérnökök voltak, akik legyőzték őket.
A közel 3000 bolygónak köszönhetően, amelyet Kepler megerősített, a csillagászok sokat tanultak a galaxisunkban létező bolygók sokféleségéről. Az eddig felfedezett és megerősített egzoplanetak közül a többség három kategóriába sorolható: gáz óriások, rövid idő alatt keringő forró-szuperföldök és jég-óriások.
A legfrissebb elemzés alapján azonban Kepler A felfedezéseket a csillagászok arra a következtetésre jutottak, hogy az éjszakai égbolton látható csillagok 20-50% -án valószínűleg olyan bolygók vannak, amelyek méretükben és összetételükben hasonlóak (azaz sziklásak) a Földdel. Ezek a bolygók szintén a szülő csillagok lakhatósági zónáin belül helyezkednének el, ami azt jelenti, hogy elég melegek lennének, hogy felületükön folyékony vizet támogassanak.
Egy másik dolog Kepler Felhívtuk a szemünket arra, hogy mennyire lehetnek eltérőek más rendszerek a miénktől. Például az a leggyakoribb bolygótípus, amelyet megfigyelt (azok, amelyek a Föld és a Neptun mérete között vannak), még a Naprendszerünkben sem létezik. Továbbá, Kepler olyan bolygórendszereket talált, amelyek annyira tele voltak a csillagok közelében keringő bolygókkal, hogy összehasonlítás céljából a Naprendszernek ritkán lakottnak tűnt.
- mondta William Borucki, a Kepler a misszió alapító kutatója a NASA Ames Kutatóközpontjából (most nyugdíjas):
„Amikor 35 évvel ezelőtt elkezdtük elképzelni ezt a küldetést, nem tudtunk egyetlen, a Naprendszerünkön kívüli bolygóról. Most, hogy tudjuk, hogy a bolygók mindenhol megtalálhatók, Kepler új útvonalon állított bennünket, amely tele van ígérettel a jövő nemzedékek számára galaxisunk felfedezésére. "
Sikeres aránya miatt a csillagászati közösség kissé megrémült, amikor négy évvel a misszió során mechanikai hibák következtek be (miután Kepler teljesítette elsődleges küldetési céljait). Ez az egyikből állt Kepler a giroszkóp-szerű reakciókerekek (amelyeket a távcső pontos megjelölésére használnak) 2012 júliusában meghibásodnak, majd egy második kerék 2013 májusában meghibásodik.
Hónapos elemzés után a misszió csapata elhagyta a távcső teljes üzemi állapotba állítását és egy másodlagos küldetést dolgozott ki - K2. Erre a küldetésre a csapat nagyjából háromhavonta váltotta az űrhajó látóterét, ez megduplázta a távcső élettartamát és több mint 500 000-re növelte a Kepler által megkérdezett csillagok számát.
A sok csillag megfigyelése szintén nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a csillagászok jobban megértsék a csillagok viselkedését és tulajdonságait - amelyek nélkülözhetetlenek az őket keringő bolygók tanulmányozásában. Az összegyűjtött adatok lehetővé teszik a csillagászok számára, hogy többet megismerjenek a Tejút és a csillagok fejlődésének történetéről, amely betekintést nyújt világegyetemünk történetébe és fejlődésébe.
A kibővített küldetések precedenst teremtettek az adatmegosztás számára is, ahol az új megfigyeléseket azonnal közzétették a nyilvánosság számára. Ez lehetővé tette a nagyon gyors felfedezési folyamatot, és új mércét állított fel, amelyet a jövőbeli missziók reménykedni fognak követni. Annak ellenére, hogy a Kepler A misszió most véget ért, a tudósok arra számítanak, hogy legalább egy évtizedig meg fogják tanulmányozni a kapott adatok mennyiségét.
„Tudjuk, hogy az űrhajó nyugdíjazása még nem ér véget Kepler felfedezések ”- mondta Jessie Dotson, Kepler projekttudós a NASA Ames Kutatóközpontjában. "Nagyon izgatottak vagyok a sokféle felfedezésről, amelyek még nem merülnek fel az adatokból, és hogy a jövőbeli missziók hogyan építik fel Kepler eredményeit."
Annak ellenére, hogy a misszió már közel 3000 tudományos cikkhez hozzájárult, a Kepler A csapat egy fehér könyvet tett közzé, amely javaslatokat tartalmaz arról, hogy a misszió adatainak felhasználásával milyen fontos tudományos felfedezéseket még mindig lehet tenni. Tartalmazták továbbá egy olyan 21 fontos adatelemzési projekt listáját, amelyek végrehajthatók a Kepler archívumok ma.
A. Részeként szerzett adatok Kepler az utolsó kampány (19. kampány) szintén kiegészíti a NASA adatait Az Exoplanet felmérési műhold átutazása (TESS), amely visszaindult áprilisban. TESS és a James Webb Űrtávcső (JWST) - amelyet 2021-ben terveznek elindítani -, hol lesz Kepler abbahagyta, felmérte a közeli csillagrendszereket abban, hogy lakható bolygót találjanak, és válaszoljon az alapvető kérdésre: egyedül vagyunk az univerzumban?
Itt van neked Kepler! Nagyon jól sikerült, és túl korán elmentek. Azok, akik nyomon követik, éljenek az Ön által beállított szabványnak!
