2015 júliusában a NASA Új láthatár A misszió története lett azáltal, hogy az első űrhajó lett, amely valaha repülést folytatott a Plútóval. Amellett, hogy eljuttatja a világnak a távoli világ első közeli képeit, Új láthatár„A tudományos műszercsalád a tudósok számára is rengeteg információt adott a Plutonról - ideértve annak felületét, összetételét és légkörét.
Az űrhajó által a felszínről készített képek váratlan tulajdonságokat fedtek fel, például a Sputnik Planitia nevű medencét - amelyet a tudósok a felszín alatti óceán jelzésére láttak. Egy új tanulmányban, amelyet a Hokkaidói Egyetem kutatói vezettek, egy vékony réteg klatrát-hidrát jelenléte a Plútó jéghéjának alján biztosítja, hogy ez a világ támogassa az óceánt.
Ezeket az eredményeket megosztották egy nemrégiben a Természettudományok. A vizsgálatot Shunichi Kamata, a Hokkaido Egyetem Kreatív Kutatóintézetének kutatója vezette, és a Tokiói Technológiai Intézet, a Kaliforniai Santa Cruz Egyetem, a Tokushima Egyetem, az Oszaka Egyetem és a Kobe Egyetem tagjai voltak.
Pluto „óceánvilág”?
A lebontáshoz a Sputnik Planitia elhelyezkedése és topográfia arra utal, hogy Plútó kéregének valószínűleg egy felszíni óceánja van, amelyet e medence körül vékonyítanak meg. Ennek az óceánnak a létezése azonban ellentmond a törpe bolygó korának, amelyről úgy gondolják, hogy körülbelül egyidejűleg alakult ki a Naprendszer többi bolygójával (4,46 és 4,6 milliárd évvel ezelőtt).
Ebben az időben minden felszín alatti óceán minden bizonnyal megfagyna, és az óceán felé néző jéghéj belső felülete szintén sima lenne. Ennek a következetlenségnek a kiküszöbölése érdekében a csapat mérlegelte, hogy miként lehet folyékony állapotban tartani a Plútón egy felszín alatti óceánt, miközben gondoskodik arról, hogy a jéghéj belső felülete fagyos és egyenetlen maradjon.
Ezután elméletük szerint a gáz-hidrátok „szigetelő rétege” ezt figyelembe veszi - ezek kristályos, jégszerű gázmolekulák, amelyek befagynak a fagyasztott víz molekuláiban. Az ilyen típusú molekulák alacsony hővezető képességgel bírnak, és ezért szigetelő tulajdonságokat nyújthatnak. Ennek az elméletnek a kipróbálására a csapat számítógépes szimulációk sorozatát futtatta, amelyek megkíséreltek modellezni Plútó belső hő- és szerkezeti fejlődését.
A csoport két forgatókönyvet szimulált - az egyik tartalmazott egy szigetelő réteget, a másik pedig nem, amely a Naprendszer kialakulásának időtartamára vonatkozott (kb. 4,6 milliárd évvel ezelőtt). Azt találták, hogy gázhidrátréteg nélkül a Plutonában egy felszín alatti tenger több millió millió évvel ezelőtt teljesen megfagyna. De a szigetelést biztosító gáz-hidrát réteggel túlnyomórészt folyékony maradna.
Több esélye van életre?
Amint Kamata egy nemrégiben megjelent Hokkaido Egyetem sajtóközleményében, ezek az eredmények megerősítik az „óceán világok” kutatásának esetét, amelynek célja a belső óceánokban élő élet bizonyítékainak felkutatása. "Ez azt jelentené, hogy az univerzumban több óceán van, mint azt korábban gondoltuk, ez valószínűbbé teszi a földönkívüli élet létezését" - mondta.
Azt is meghatározták, hogy egy réteg nélkül körülbelül egy millió évbe telik, amíg egy egyenletesen vastag jégkéreg teljesen kialakul az óceán felett. Gáz-hidrát szigetelő réteggel azonban több mint egy milliárd évre lenne szükség. Ezek a szimulációk tehát alátámasztják annak a lehetőségét, hogy a Sputnik Planitia alatt egy folyékony víz hatalmas óceánja található.
A felület alatti gázhidrát szigetelő rétegnek olyan következményei lehetnek, amelyek messze túlmutatnak a Plútón. A Holdon, például Callisto, Mimas, Titan, Triton és Ceres, hosszú élettartamú felszín alatti óceánok is létezhetnek. Az Európától, Ganymede-től és Enceladus-tól eltérően ezeknek a testeknek belső tereiben elégtelen hő fordulhat elő az óceánok fenntartásához, akár geotermikus aktivitás hiánya, akár a Naptól való távolság miatt.
Nyilvánvaló, hogy a Naprendszer minden nagy holdja jeges felületén mikrobiális élet (vagy valami bonyolultabb) van, nem kielégítő. De ha tudjuk, hogy több hold van, amelyeknek felszín alatti óceánjai lehetnek, akkor növekszik annak valószínűsége, hogy legalább egyikükben életet találjanak.
