Miután a Mars felszínén több mint 930 napig utazott, a NASA Opportunity rover szinte a Victoria kráter peremén található. Amint az Opportunity eléri a felni és belépett, olyan lesz, mintha visszatekintne az időre, elemzi a sziklarétegek halmazait. A rover először a kráter peremén keresi a potenciális utat, és ezzel biztonságosan manőverezhet.
A NASA Mars rover-lehetősége bezáródik azon a küldetésnél, amely hosszú küldetésének a legnagyobb látványa és leggazdagabb tudományos célja lehet.
A következő két hét folyamán a robot geológus valószínűleg szélesebb és mélyebb mélységben fog elérni a Mars felszínén lévő lyuk peremét, mint bármelyik korábban meglátogatott. A „Victoria” néven ismert kráter kb. 750 méter (fél mérföld) széles és 70 méter (230 láb) mély.
A NASA Mars Global Surveyor keringtetőjéből származó képek azt mutatják, hogy a kráter falai körülbelül 30–40 méter (100–130 láb) vastagságú halom kőzetréteget fednek fel. Az Opportunity visszakapja eredeti nézetét a kráterbe, mihelyt eléri a peremét. A tudósok és a mérnökök az Opportunity megfigyeléseit használják a felni körül lévő pontokból a kráterbe való belépéshez vezető legjobb út felrajzolására.
„A misszió több mint felében Victoria volt a rendeltetési helyünk” - mondta Ray Arvidson, a St. Louis-i Washington Egyetem. Arvidson az Opportunity és annak ikerjárója, a Szellem fő kutatóhelyettese. „A kráter falai között feltárt sziklák vizsgálata jelentősen növeli megértésünket a Mars korábbi körülményeiről és a víz szerepéről. Különösen mi nagyon érdekli, hogy a sziklák továbbra is bizonyítékot szolgáltatnak-e arra, hogy sekély tavakban képződtek. "
A NASA vezetői 2004 januárja óta kutatják a Mars ellenkező oldalán fekvő tájakat. Fő küldetéseik három hónapig tartottak. Mindkét lóverseny több mint 30 hónap elteltével még mindig vizsgálja a Mars szikláit, talaját és légkörét. Az Opportunity egy olyan régióban működik, ahol több száz méter vagy udvar vastag kőzetrétegek borítják az idősebb, erősen krakkolt terepet.
„Van egy teljesen működőképes járműünk, amelyben minden eszköz működik. Készen állunk arra, hogy megütötte Victoria-t mindazzal, amilyen van. ”- mondta Byron Jones, a NASA Jet Propulsion laboratóriumának, a kaliforniai Pasadena-ban működő rover missziós igazgatója.
Noha a Mars déli féltekéjén még tél van, a napok újra kezdődnek, és az Opportunity napelemeinek áramellátása napról napra növekszik.
A Marson tartott első két hónapjában az Opportunity egy 30 centiméter (egy lábnyi) sziklarétegeket vizsgált a leszállóhelyén az „Eagle-kráter” belsejében, és geológiai bizonyítékokat talált arra, hogy a víz régen áramlott át a felszínen. A rover az elkövetkező kilenc hónapot egy nagyobb kráter, az „Endurance” kutatására vezette és felfedezte. Itt megvizsgálta a 7 méter (23 láb) vastag rétegek halmazát. Az Endurance-tól Victoria-ig tartó meghajtón a sziklák a sekély tavak, a dűnék eltolódásának szárazabb időszakai, valamint a felszín alatti víz szintjei történeteiről szólnak, amelyek emelkedtek és estek. Az ásványi anyagok azt mutatják, hogy az ősi víz nagyon savas volt.
A sokkal vastagabb halom kinyilatkoztatott szikla rétegeket mutatott Victoria felé. Arvidson azt mondta: „Meg szeretnénk vizsgálni a Victoria kráter falain lévő kőzet vastag szakaszát, hogy megértsük, vajon az ezeket az anyagokat előállító környezet hasonlít-e a sziklákban rögzített környezethez, amelyet eddig láttak. Van-e rekord más típusú lerakódásokról? Volt-e olyan nedves környezet, amely kevésbé savas, esetleg még inkább lakható? Hol illenek az Endurance rétegek ebbe a vastagabb sorrendbe? ”
A NASA Mars Reconnaissance Orbiter 2006 márciusában érte el a Marsot. Novemberében kezdődik az elsődleges tudományos fázis, nagyobb felbontású képeket és ásványi térképeket kínálva, mint ahogyan a korábbi keringtetőknél lehetett. Victoria lesz az egyik célpont a keringő számára. "Az Opportunity és a Mars Reconnaissance Orbiter adatainak kombinálásával fantasztikusan összehangolt elemzést készíthetünk" - mondta Arvidson. Ez az elemzés elősegíti mind a missziók tudományos visszatérését, mind pedig a Mars máshol történő jövőbeli misszióinak lehetséges leszállóhelyeiről származó keringtetők adatainak értelmezésében.
„Csodálatos eredmény, hogy a Lélek és a Lehetőség tíz legfontosabb küldetésnek felel meg” - mondta John Callas, a JPL rover projektvezetője. „Mindegyik azonban mutat bizonyos öregedési jeleket. Nem mondhatjuk, hogy mennyi ideig tart a rover, de törekszünk arra, hogy a lehető legjobb tudományt nyújtsuk ki ezekből a nemzeti kincsekből, mindaddig, amíg működnek. Victoria valószínűleg az egész küldetés legtermékenyebb és legizgalmasabb tudománya lehet. ”
A JPL kezeli a mozdonyokat és a Mars Reconnaissance Orbiter-t a NASA Tudományos Misszió Igazgatóságának. A rover képekkel és információkkal kapcsolatban látogasson el a http://www.nasa.gov/rovers vagy a http://marsrovers.jpl.nasa.gov weboldalra.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
