A NASA sajtóközleményéből:
A csillagászok a Hubble Űrtávcsövet használva felfedeztek egy negyedik holdot, amely a jeges törpe Plútó bolygóján kering. Az apró, új műholdat - ideiglenesen P4 jelöléssel - fedezték fel egy Hubble felmérésben, amely gyűrűket keresett a törpe bolygó körül.
Az új hold a legkisebb, amit Pluton körül fedeztek fel. A becsült átmérője 8–21 mérföld (13–34 km). Összehasonlításképpen, a Charon, Plutona legnagyobb holdja 648 mérföld (1043 km) átmérőjű, és a többi hold, Nix és Hydra, átmérője 20–70 mérföld (32–113 km).
„Fontosnak tartom, hogy a Hubble kamerái lehetővé tették számunkra, hogy ilyen apró tárgyat oly világosan láthassunk több mint 3 milliárd mérföld (5 milliárd km) távolságból” - mondta Mark Showalter a kaliforniai Mountain View SETI Intézetéből, aki vezette. ezt a megfigyelő programot a Hubble-val.
A felfedezés a NASA New Horizons missziójának támogatására irányuló folyamatos munka eredményeként jött létre, amelynek terve szerint 2015-ben repül át a Plútó rendszeren. A misszió célja, hogy új betekintést nyújtson a Naprendszerünk szélén lévő világokba. A Hubble Plútó felületének feltérképezése és műholdainak felfedezése felbecsülhetetlen értékű volt a New Horizons közeli találkozásának megtervezéséhez.
"Ez egy fantasztikus felfedezés" - mondta a New Horizons egyik fő kutatója, Alan Stern, a délnyugati kutatóintézet Boulderben, Colo repülni."
Az új hold Nix és Hydra körüli pálya között helyezkedik el, amelyeket Hubble 2005-ben fedezett fel. A Charon-t 1978-ban fedezték fel az Egyesült Államok Haditengerészeti Megfigyelőközpontjában, és először a Hubble felhasználásával 1990-ben oldották meg, mint a Plutontól különálló testét.
A törpe bolygó teljes holdrendszerét úgy gondolják, hogy Plútó és egy másik bolygóméretű test közötti ütközés alakult ki a Naprendszer korai szakaszában. A smashup olyan anyagot robbant fel, amely összekapcsolódott a Plútó körül megfigyelt műholdak családjával.
Az Apollo missziókból a Földre visszatért holdkövek arra az elméletre vezettek, hogy holdunk a Föld és a Mars méretű test közötti hasonló ütközés eredményeként jött létre 4,4 milliárd évvel ezelőtt. A tudósok úgy vélik, hogy a Pluton holdjaitól mikrometeoroid ütésekkel robbantott anyagok gyűrűket képezhetnek a törpe bolygó körül, ám a Hubble fényképeket eddig még nem fedezték fel.
"Ez a meglepő megfigyelés erőteljesen emlékezteti Hubble, mint általános célú csillagászati megfigyelőközpont képességét meghökkentő, nem szándékos felfedezésekre" - mondta Jon Morse, a NASA washingtoni székhelyének asztrofizikai osztályának igazgatója.
A P4-et először egy, a Hubble széles kamera 3-as kamerájával készített fotón látták június 28-án. Ezt a későbbi, július 3-án és július 18-án készített Hubble-képek is megerősítették. A korábbi Hubble-képekben a hold nem volt látható, mert az expozíciós idő rövidebb volt. Lehet, hogy egy nagyon halvány foltként jelenik meg a 2006-os képekben, de figyelmen kívül hagyták, mert homályos.
További képek és információk a HubbleSite oldalon találhatók.
