Az őskörök óta vagy a Chile déli csúcsán élő emberek felnéztek az éjszakai égbolton, és elvakultak az aurók látványa. Az északi Aurora Borealis és a déli Aurora Australis néven (a továbbiakban: „északi fények” és „déli fények”) ezek a káprázatos kijelzők az ionoszférában a töltött napelemek és a Föld mágneses tere közötti kölcsönhatások eredménye.
Az utóbbi évtizedekben azonban az amatőr fotósok fényképeket készítettek arról, hogy mi volt az új típusú aurora - a STEVE néven ismert. 2016-ban felhívták a tudósok figyelmébe, akik megpróbálták elmagyarázni, mi okozza a lila és fehér fény furcsa szalagjait az éjszakai égbolton. Egy új tanulmány szerint a STEVE egyáltalán nem aurora, hanem egy teljesen új égi jelenség.
A tanulmány nemrégiben jelent meg a Geofizikai kutatási levelek a „A STEVE eredetéről: részecske csapadék vagy ionoszféra Skyglow?” cím alatt. A tanulmányt a Calgary Egyetem Fizikai és Csillagászati Tanszékének kutatói csoport vezette, Beatriz Gallardo-Lacourt (posztdoktori munkatárs) vezetésével, és Yukitoshi Nishimura - a légköri és Oceanic Sciences a kaliforniai egyetemen.
A STEVE először az Alberta Aurora Chasers (AAC) erőfeszítéseinek köszönhetően vált ismertté a tudósokkal, akik időnként észrevették ezeket az éjszakai égbolton keletről nyugatra futó fényes, vékony fehér és lila fényfolyásokat, amikor az aurort fényképezték. Az aurorákkal ellentétben, amelyek akkor láthatók, amikor a látási feltételek megfelelőek, a STEVE évente csak néhányszor volt látható, és csak nagy szélességi fokon lehetett látni.
A fotósok kezdetben úgy gondolták, hogy a fényszalagok gerjesztett protonok eredményeként jönnek létre, de ezek kívül esnek azon hullámhossz-tartományon, amelyet a normál kamerák láthatnak, és a képhez speciális berendezéseket igényelnek. Az AAC végül a szalagokat „Steve-nek” nevezte - utalás a 2006. évi filmre túl a sövényen. 2016-ra Steve-t felhívták a tudósok figyelmébe, akik a nevet a Strong Thermal Emission Velocity Enhancement erős névre váltották.
Vizsgálataikhoz a kutatócsoport elemezte a STEVE eseményt, amelyre 2008. március 28-án került sor, hogy megnézze, vajon az aurorához hasonló módon készültek-e. E célból mérlegelték a műholdak és földi megfigyelőközpontok segítségével végzett korábbi kutatásokat, amelyek magukban foglalják a NEV által vezetett tudósok egy csoportja által készített első STEVE-tanulmányt (2018. márciusában jelent meg) (ezek közül Gallardo-Lacourt volt egy társszerző).
Ez a tanulmány rámutatott a gyorsan mozgó ionok és a szuper meleg elektronok áramának áthaladására az ionoszférában, ahol megfigyelték a STEVE-t. Miközben a kutatócsoport gyanította, hogy a kettő összekapcsolódott, nem tudták egyértelműen kijelenteni, hogy az ionok és az elektronok felelősek ennek előállításáért. Erre építve Gallardo-Lacourt és kollégái elemezték a STEVE eseményt, amelyre 2008 márciusában került sor.
Először földfelszíni kamerákról készített képeket használtak, amelyek rögzítik az aurarákat Észak-Amerikában, majd összekapcsolják a Nemzeti Óceáni és Atmoszférás Hivatal (NOAA) Polar Orbiting Environmental Satellite 17 (POES-17) adataival. Ez a műhold, amely képes mérni a töltött részecskék kicsapódását az ionoszférába, közvetlenül a földi kamerák felett haladt a STEVE esemény során.
Azt találták, hogy a POES-17 műhold nem észlelt töltött részecskéket az esőben az ionoszférában. Ez azt jelenti, hogy a STEVE-t valószínűleg nem ugyanaz a mechanizmus okozza, mint egy aurorát, ezért egy teljesen új típusú optikai jelenség - amelyet a csapat „skyglow” -nak nevez. Amint Gallardo-Lacourt egy AGU sajtóközleményben kifejtette:
„Legfontosabb következtetésünk az, hogy a STEVE nem aurora. Tehát most nagyon keveset tudunk róla. És ez a hűvös dolog, mert ezt a fotósok évtizedek óta ismerték. De a tudósok számára ez teljesen ismeretlen. "
A jövőre nézve Galladro-Lacourt és kollégái próbálják kipróbálni a NASA által irányított tanulmány következtetéseit. Röviden: meg akarják tudni, hogy az ionoszférában kimutatott gyorsionok és forró elektronok áramai felelősek-e a STEVEért, vagy ha a fényt magasabbra állítják elő a légkörben. De egy dolog biztos; az aurora üldözők számára az esti égbolt-figyelés érdekesebbé vált!
