Az élet keresése nagyrészt a víz keresésére korlátozódik. Megkeressük az exoplaneket a csillagoktól megfelelő távolságra, hogy a víz szabadon folyhasson a felületükre, és még a radiofrekvenciákat is vizsgáljuk a „vízlyukban” az semleges hidrogén 1420 MHz-es emissziós vonala és az 1,666 MHz-es hidroxilcsoport között.
Mikor a földön kívüli életről van szó, a mantra mindig az volt, hogy „kövesse a vizet”. Most azonban úgy tűnik, hogy a csillagászok a vizétől a metán felé fordulnak - a legegyszerűbb szerves molekula, amelyet szintén széles körben elfogadtak a potenciális élet jeleként.
A Londoni University College (UCL) és a New South Wales Egyetem csillagászai új, hatékony, metán alapú eszközt hoztak létre a földönkívüliek életének pontosabb felismerésére, mint valaha.
Az utóbbi években nagyobb figyelmet fordítottak arra a lehetőségre, hogy az élet a víz mellett más közegeken is kialakulhat. Az egyik legérdekesebb lehetőség a folyékony metán, amelyet a jeges hold Titan ihlette, ahol a víz olyan szilárd, mint a szikla és a folyékony metán a folyóvölgyekön át a sarki tavakba folyik. A Titannak még metánciklusa van.
A csillagászok úgy tudják kimutatni a metánt a távoli exoplanetokon, hogy úgynevezett átviteli spektrumukat megvizsgálják. Amikor egy bolygó áthalad, a csillag fénye áthalad a bolygó légkörének vékony rétegén, amely elnyeli a fény bizonyos hullámhosszait. Amint a csillagfény eléri a Földet, lenyomatot kap a légkör összetételének kémiai ujjlenyomataival.
De mindig volt egy probléma. A csillagászoknak meg kell egyezniük az átviteli spektrumokat a laboratóriumban gyűjtött vagy egy szuperszámítógépen meghatározott spektrumokkal. És „a metán jelenlegi modelljei hiányosak, és a metánszintek súlyos alábecsüléséhez vezetnek a bolygókon” - mondta Jonathan Tennyson, az UCL-nek a sajtóközleményben.
Tehát Szergej Jurcsenko, Tennyson és kollégái új metán spektrum kidolgozására törekedtek. Szuperszámítógépeket használtak körülbelül 10 milliárd sor kiszámításához - 2000-szer nagyobb, mint bármely korábbi tanulmány. És sokkal magasabb hőmérsékleten vizsgáltak. Az új modell felhasználható a molekula felmérésére a Föld hőmérséklete fölötti hőmérsékleten, legfeljebb 1500 K hőmérsékleten.
"Nagyon örülünk, hogy ezt a technológiát arra használjuk, hogy jelentősen továbblépjünk a csillagászati tárgyakon élő potenciális életet vizsgáló kutatók rendelkezésére álló korábbi modelleken, és nagyon vágyunk arra, hogy megtudjuk, mi segít az új spektrumunk felfedezésében" - mondta Jurcsenko.
Az eszköz már sikeresen reprodukálta azt a módot, amellyel a metán elnyeli a fényt a barna törpékben, és elősegítette az exoplanetek korábbi méréseinek helyrehozását. Például Yurchenko és munkatársai úgy találták, hogy a forró Jupiter, HD 189733b, egy jól megvizsgált exoplanet, amely 63 fényévnyire van a Földtől, 20-szor több metánt tartalmazhat, mint azt korábban gondolták.
A cikket a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában tették közzé, és itt megtekinthető.
