Mivel az Asteroid Belt egyetlen legnagyobb testét képviseli, Ceres már régóta vonzza a csillagászokat. Amellett, hogy ez az egyetlen aszteroida, amely elég nagy ahhoz, hogy saját gravitációja alatt lekerekítse, ez az egyetlen kis bolygó is, amelyet a Neptunusz pályáján találhatunk meg. És a Hajnal 2015 márciusában a Ceres körüli szonda, folyamatos tudományos eredményekkel kezeltünk minket erről a protoplanetről.
A legújabb lelet, amely meglepetésként jött, a bolygó összetételével kapcsolatos. A korábban feltevésekkel ellentétben új bizonyítékok azt mutatják, hogy Ceres vízfelületén nagy mennyiségű vízjég található. Ez és más bizonyítékok arra utalnak, hogy sziklás, jeges felülete alatt Ceres folyékony víz lerakódásokkal rendelkezik, amelyek fontos szerepet játszhatnak a fejlődésében.
Ezeket a bizonyítékokat a 2016. december 12-i hétfőn, San Fransiscóban indult amerikai geofizikai unió 2016. évi ülésén mutatták be. Az ezer szeminárium közepette, amelyek részletezték az elmúlt évben a világűr és a földtudomány területén tett legnagyobb eredményeket - ideértve a Curiosity misszió frissítéseit is -, a Dawn misszió csoport tagjai megosztották kutatásaik eredményeit, amelyeket nemrégiben tettek közzé a Tudomány.
A „Nagy kiterjedésű vízjég a Ceres belsejében megváltozott regolitban: Bizonyítékok a nukleáris spektroszkópiából” című missziócsoport tanulmánya részletezi, hogy a Dawn A gammasugár- és neutrondetektor (GRaND) meghatározta a hidrogén, a vas és a kálium koncentrációját a Ceres-kéregben. Ennek során korlátozásokat tudott megállapítani a bolygó jégtartalmára és arra, hogy a Ceres belseje folyékony víz milyen módon változtathatja meg a felületet.
Röviden: a GRaND műszer magas hidrogénszintet detektált Ceres legfelső szerkezetében (10 tömeg%), amely a legszembetűnőbb részben a középső szélesség környékén jelent meg. Ezek a leolvasások összhangban álltak a jég széles kiterjedésével. A GRaND adatok azt is kimutatták, hogy ahelyett, hogy szilárd jégrétegből állna, a jég valószínűleg sziklás anyagok porózus keverékének formájában lenne (amelyben a jég kitölti a pórusokat).
Korábban úgy gondolták, hogy a jég csak Ceres bizonyos kráteres régióiban létezik, és azt gondolták, hogy olyan ütések eredménye, amelyek Ceres hosszú története során lerakódtak a vízjégre. De amint azt Thomas Prettyman - a Dawn GRaND eszközének fő kutatója - mondta a NASA sajtóközleményében, a tudósok most átgondolják ezt az álláspontot:
„A ceres-en a jég nemcsak néhány kráterre lokalizálódik. Mindenhol megtalálható, és közelebb van a felülethez, magasabb szélességű. Ezek az eredmények megerősítik a közel három évtizeddel ezelőtt tett előrejelzéseket, miszerint a jég milliárd évig fennmaradhat közvetlenül a Ceres felszíne alatt. A bizonyítékok alátámasztják a felszíni vizek jégének jelenléte más fő öv-aszteroidákban esetét. "
A GRaND műszer által kimutatott vas-, kálium- és szénkoncentrációk szintén alátámasztják azt az elméletet, miszerint Ceres felületét a belső térben lévő folyékony víz megváltoztatta. Alapvetően a tudósok azt állítják, hogy a radioaktív elemek bomlása a Ceres-ben elegendő hőt hozott létre ahhoz, hogy a protoplanet szerkezete megkülönböztesse a sziklás belső teret és a jeges külső héjat - ami szintén lehetővé tette, hogy a megfigyelt ásványok lerakódjanak a felszínen.
Hasonlóképpen, a Max Planck Szolárkutató Intézet kutatói által készített második tanulmány a Ceres északi féltekéjén található állandóan árnyékos kráterek százaival foglalkozik. E tanulmány szerint, amely nemrégiben jelent meg a Természet csillagászat, ezek a kráterek „hidegcsapdák”, amelyek hőmérséklete 11 K (-163 ° C; -260 ° F) alá esik, ezáltal megakadályozva, hogy a jégmennyiség kivételével minden jégmennyiség gőzzé alakuljon és elmenekülhessen.
Ezen kráterek tízén belül a kutatócsoport fényes anyag lerakódásokat talált, amelyekre emlékeztetett Hajnal foltos az okkátor-kráterben. És egyben, amely részben napfényes volt, Dawn Az infravörös térképezési spektrométer megerősítette a jég jelenlétét. Ez arra utal, hogy a vízjeget a Ceres sötétebb kráterében tárolják, hasonlóan ahhoz, amit a Merkúr és a Hold sarkvidékein megfigyelték.
Honnan származik ez a víz (azaz attól, hogy a meteorok lerakják-e vagy sem), rejtély marad. De függetlenül attól, hogy a Ceres vízmolekulái a melegebb közép szélességi fokokról a hidegebb, sötétebb sarkvidékekre mozoghatnak. Ez további súlyt ad annak az elméletnek, miszerint Ceresnek feszült vízgőz-atmoszférája lehet, amelyet 2012-ben és 2013-ban javasoltak a Herschel Űrmegfigyelő Intézet által beszerzett bizonyítékok alapján.
Mindez azt eredményezi, hogy Ceres egy vizes és geológiailag aktív protoplaneta, amely utalást adhat arra, hogy az élet milliárd évvel ezelőtt létezett. Ahogyan Carol Raymond, a Dawn misszió fő nyomozójának helyettese elmondta a NASA sajtóközleményében:
„Ezek a tanulmányok alátámasztják azt az elképzelést, miszerint a jég Ceres történetének korai szakaszában elválasztották a sziklát, jégben gazdag kéregréteggé alakulva, és hogy a jég a felület közelében maradt a Naprendszer történetében. A távoli múltban vízben gazdag testek megtalálásával nyomokat találhatunk arra, hogy hol létezett az élet a korai Naprendszerben. "
Júliusban a Dawn megkezdte kibővített küldetési szakaszát, amely abból áll, hogy több további Ceres-pályát vezet. Jelenleg elliptikus pályán repül, a protoplanettől több mint 7200 km (4500 mérföld) távolságra. Az űrhajó várhatóan 2017-ig fog működni, a végén Ceres örök műholdasaként maradva.
