Az Európa, a Jupiter hatodik legközelebbi holdja, régóta lenyűgöző és csodás forrása a csillagászoknak. A joviai társaik között nem csak egyedülálló, sima, jéggel borított felülettel, hanem úgy vélik, hogy a kéreg alatt meleg óceáni vizek is léteznek - ami szintén erős jelöltje a földön kívüli életnek.
És most, a színes képek mozaikját a modern képfeldolgozási technikákkal ötvözve, a NASA új változatot készített, amely talán még mindig a legjobb Európa nézetből. És ez egyszerűen a legközelebbi megközelítés ahhoz, amit az emberi szem látna, és a következő legjobb dolog, ha közelről látja.
A nagyfelbontású színes kép, amely a holdfelület legnagyobb részét mutatja, a NASA Galileo szonda által készített képekből készült. A Solid-State Imaging (SSI) kísérlet segítségével a kézműves rögzítette ezeket a képeket az első és a tizennegyedik pályája során a Jupiter rendszeren keresztül, 1995-ben, illetve 1998-ban.
A nézetet korábban alacsonyabb felbontású és erősen fokozott színű mozaik formájában adták ki (a JPL webhelyén látható). Az új verzió elkészítéséhez a képeket a felület reális színes nézetévé alakítottuk, amely megközelíti az Európa megjelenését az emberi szem számára.
Mint fentebb látható, az új kép az Európa felszíni geológiájának lenyűgöző sokféleségét mutatja. Hosszú, lineáris repedések és gerincek keresztezik a felületet, megszakítva a szétszórt terepi régiók által, ahol a felszíni jégkéreg felbomlott és újfajta fagyasztásra került.
A közeli infravörös, zöld és lila szűrőkön átvett képeket egyesítették ennek a nézetnek a létrehozására. A képeket a képen kívül szétszórt fény miatt korrigáltuk, hogy a hullámhosszon kalibrált színjavítást biztosítsuk. A képek hiányosságai szimulált színnel vannak kitöltve, a hasonló tereptípusú közeli felületek színének alapján.
Ezek a felszíni színváltozások a geológiai jellemzők típusának és elhelyezkedésének különbségeihez kapcsolódnak. Például a kék vagy fehér színű területeken viszonylag tiszta vízjég található, míg a vöröses és barnás területek nagyobb koncentrációban tartalmaznak nem jégkomponenseket.
A bal és jobb oldalról látható sarki részek észrevehetően kékesek, mint az egyenlítői szélességeknél, amelyek jobban fehérek. Úgy gondolják, hogy ez a színváltozás a jég szemcseméretének eltéréseiből adódik a két helyen.
Ez az Európa nézet kiemelkedik a színes nézettel, amely a holdfelület legnagyobb részét mutatja a legnagyobb felbontással. A nézet korábbi, alacsonyabb felbontású változata, amelyet 2001-ben tettek közzé, olyan színekkel mutatkozott be, amelyeket erőteljesen továbbfejlesztettek. Az űrkutatási rajongók a nyilvánosság számára elérhető adatok felhasználásával készítették a nézet saját verzióit, ám a NASA korábban még nem adta ki saját, természetes színű színekkel történő kiadatását.
A kép sok hosszú, íves és lineáris törést tartalmaz a hold fényes jéghéjában. A tudósok lelkesen tudják, hogy a vöröses-barna törések és más, a felületre szétszórt jelölések tartalmaznak-e utalásokat az Európa geológiai történelmére és a jég alatti globális óceán kémiájára vonatkozóan.
Ez a tudósok számára különösen érdekes, mivel ez a feltételezett óceán a Naprendszerünkben a Földön túl a legígéretesebb hely, ahol az életre alkalmas mai környezeteket keresünk. A Galileo misszió határozott bizonyítékot talált arra, hogy a sós víz felszín alatti óceánja érintkezik egy sziklás tengerfenékkel. Az anyag óceán és a jéghéj közötti kerékpározása potenciálisan olyan kémiai energiaforrásokat biztosíthat, amelyek fenntarthatják az egyszerű életformákat.
Az Európába irányuló jövőbeni missziók, amelyek bármit is érinthetnek a leszállóktól az űrhajózókig, végül megválaszolják azt a kérdést, hogy létezik-e élet a kis, kék bolygónkon túl. A világ teljes jeges dicsőségében való ábrázolása egy újabb kis lépés ezen az úton.
Az újonnan feldolgozott kép mellett a JPL kiadott egy új videót, amely elmagyarázza, hogy ez a valószínű óceáni világ miért prioritást élvez a jövőbeli kutatások során:
