Vegyünk egy koszos hógolyót az űrben, és dobja a Nap felé. Merem, hogy… majd előrejelzést készít, hogy hogyan fog kinézni.
Ez az a probléma, amelyet az üstökös tudósok néznek szembe, amikor arról beszélnek, hogy az üstökös milyen fényesen fog megjelenni a Földről. Porokból, jégből és más anyagokból álló konglomerátumot millió mérföld távolságban képeznek. Miután kitalálták, hogy az üstökös megy, akkor meg kell jósolniuk, hogyan fog viselkedni.
Ez biztos tudomány, de kiszámíthatatlan. Ezért olyan nehéz kitalálni, hogyan fog fizetni az ISON üstökös, amikor közelebb kerül a Naphoz 2013. novemberében. Darabokra fújhat, mielőtt megérkezik. Felrobbanhat, ha közel áll a Naphoz. Vagy megfelelhet a legvadabb várakozásoknak, és olyan fényesen ragyoghat, ha nappali fényben láthatja.
A veterán üstökös-nézők néhány olyan látogatót nevezhetnek meg, akik nem teljesítettek olyan jól, mint ahogy az előre jelezte. Michael Mumma, aki a NASA Goddard Űrrepülési Központ napenergia-kutatási részlegével foglalkozik, vezette az ügynökség tudományos kampányát az elmúlt évtizedek számos kometa területén. E-mailben a Space Magazine, megosztotta azt, ami miatt a három üstökös kevésbé látványos, mint az előrejelzések.
Kohoutek üstökös (1973)
Mivel néhányat a század üstökösének számítottak, Kohoutek üstökös előrejelzése szerint előrehaladt a Nap közelében, miután 1973 márciusában felfedezték. A NASA kezdeményezi a „Kohoutek műveletet”, hogy figyelemmel kísérje az üstökösöt az égbolton lévő csillagvizsgálók hálózatából, a földön és akár távcsövek is a levegőben.
Mumma viccelődött, hogy Kohoutek nagyszerű pályafutást indított számára, mivel az ammóniát kereső spektrométer tartós finanszírozást kapott a további fejlődéshez. De az üstökös vizuális csalódás volt, elismerte.
„A Kohoutek üstökös körüli hype-t két lehetséges előrejelzés ihlette, amelyet egy elismert vezető üstökös tudós készített. A NASA szóvivője úgy döntött, hogy elősegíti a kettő fényesebb megjelenését, amely szerint az üstökös ugyanolyan fényes lesz, mint a telihold. Általában (halkan) megemlítette, hogy nem lehetünk biztosak benne, hogy valóban enyhül -, de a sajtó általában figyelmen kívül hagyta ezt a felelősségi nyilatkozatot - írta Mumma.
„Valójában az üstökös valóban felforr, és még a gyengébb becslést sem érte el - valószínűleg azért, mert a felfedezéskor a Naptól távol volt, és valami más, mint a vízjég aktiválja. Ilyen körülmények között minden előrejelzés bizonytalan volt. ”
Halley üstökös (1986)
A Halley's a leghíresebb periódusos üstökös, ami azt jelenti, hogy újra és újra visszatér a belső Naprendszerbe. Ragyogó megjelenése miatt többször megjelent a történelmi rekordokban, leginkább a Bayeux kárpitban, miután 1066-ban megérkezett, röviddel azelőtt, hogy a Hódító Világ sikeresen vezette Anglia normann hódítását. A csillagászok azonban minden korszakban az üstökös megjelenését különálló, kiszámíthatatlan eseményeknek tekintették.
Az angol csillagász, Edmond Halley, amikor az 1705-ös csillagászati rekordot megvizsgálta, azt feltételezte, hogy a hasonló tulajdonságokkal rendelkező üstökös, amely körülbelül minden 75 évben megjelenik, valószínűleg ugyanaz az üstökös. Azóta a csillagászok és a nyilvánosság is örömmel várják a megjelenést. Az 1910-es látogatás különösen látványos volt, és a sajtó magas elvárásokat támasztott az 1986-os évre. Az üstökös azonban a 80-as években sokkal távolabb esett a Naptól, és halványabb volt.
Mumma szerint az üstökös nemtulajdonképpensistereg. Sok sajtóközlemény csak rosszul látta el az üstökös fényességét, ami arra késztette a közvéleményt, hogy azt hitte, hogy az üstökös kevésbé látványos, mint amire számítottak.
„Világos üstökös volt, ahogy a tudósok jósolták. A déli féltekén azonban sokkal világosabb volt, mint az északi részen, amint azt jósolta. Christchurchből (Új-Zéland) és újra Cairnsből (Ausztrália) ez volt a nagy és az ég legvilágosabb tárgya - szabad szemmel könnyen látható. ”
Tudományos szidenoteként a Mumma csapata a NASA Kuiper Airborne Obszervatóriumával vizsgálta az üstökösöt, és a Mumma által kifejlesztett infravörös fluoreszcencia spektroszkópiával első ízben talált vizet egy üstökösben.
Austin üstökös (1990)
1989-ben Sky és távcső megjelent egy fedőcikk az Austin üstökösről, figyelemre méltó címsorral: „Monster Comet jön!” Halleyhez hasonlóan sok ember azt vélte, hogy ez egy fényes üstökös lesz, szabad szemmel könnyen látható. A könyvbenVadász- és képalkotó üstökösök, Egyesült Királyság amatőr csillagász, Martin Mobberley rámutatott, hogy ez nagyszerű tárgy volt távcsövekben vagy távcsövekben, de nem annyira a szemmel.
"Austin kevésbé volt olyan fényes, mint egyesek jósoltak, de elég fényes volt ahhoz, hogy jelentős tudományos sikereket tegyen lehetővé" - tette hozzá Mumma e-mailben Space Magazine. "A csapatom a szén-monoxidot és a metanolt észlelte az üstökösön, ezen molekulák első észlelésekor az üstökösökön infravörös hullámhosszon."
Mindent egybevetve, ezek a üstökösök azt mutatják, hogy nagyon nehéz kitalálni, hogy néznek ki, amikor a Földön érkeznek. Ez azt jelenti, hogy senki sem tudja pontosan, hogyan fog viselkedni az ISON, amíg szinte ránk nem áll.
