A hét elején a NASA otthont adott a „Planetary Science Vision 2050 Workshop” székhelyének Washington DC-ben. Hétfőtől szerdáig - február 27-től március 1-ig - ennek a workshopnak az volt a célja, hogy a NASA űrkutatásának jövőbeli terveit bemutassa a nemzetközi közösségnek. A sok előadás, beszéd és panelbeszélgetés során sok érdekes javaslatot osztottak meg.
Közülük volt két olyan bemutató, amely felvázolta a NASA Jupiter holdi Európa és más jeges holdok feltárásának tervét. Az elkövetkező évtizedekben a NASA azt reméli, hogy próbákat küld majd ezekre a holdakra, hogy megvizsgálják az óceánjaikat, amelyek a felszínük alatt fekszenek, és amelyek sokuk szerint földönkívüliek otthona lehet. A Naprendszer „óceánvilágainak” küldetéseivel végre felfedezhetjük a Földön túli életet.
A két ülés közül az első hétfő reggel, február 27.-én került megrendezésre, és az „Európa kutatási útvonalai a bioszignálok kezdeti helyszíni elemzései után” címet viselték. Az előadás során Kevin Peter Hand - a NASA sugárhajtómű laboratóriumi szolárrendszer-kutatóhelyettese - megosztotta az eredményekkel a 2016-os Europa Lander Tudományos Meghatározó Csoport által készített jelentés eredményeit.
Ezt a jelentést a NASA Bolygótudományi Osztálya (PSD) készítette egy kongresszusi irányelvre adott válaszként, amelynek célja egy előzetes fázisú tanulmány elindítása az Europa landder misszió tudományos értékének és műszaki terveinek felmérésére. Ezeket a tudományos definíciós csoport (SDT) jelentésként ismert tanulmányokat rutinszerűen hajtják végre még a missziók felállítása előtt, hogy megértsék azokat a kihívásokat, amelyekkel szembe kell néznie, és hogy mi lesz a kifizetések.
Amellett, hogy a Tudományos Meghatározási Csoport társelnöke volt, Hand a projekt tudományos csoportjának vezetõje, emellett a JPL és a Kaliforniai Technológiai Intézet (Caltech) tagjai. Az ő és kollégái által készített jelentést véglegesítették és 2017. február 7-én kiadták a NASA-nak, és felvázolta a tudományos tanulmányozás több célkitűzését.
Amint a bemutató során rámutattak, ezek a célok három részből álltak. Az első a bioszámjegyek és az élet jeleinek keresése az Európa felszíni és felszín alatti anyag elemzésével. A második az in situ elemzések elvégzése a nem jég felszín alatti anyag összetételének jellemzésére, valamint a folyékony víz és a nemrégiben kitört anyag közelségének meghatározására a leszállóhely közelében.
A harmadik és a végső cél a felszíni és a felszín alatti tulajdonságok jellemzése és annak meghatározása, hogy milyen dinamikus folyamatok felelősek azok kialakításában, a jövőbeli feltárási feladatok támogatásaként. Amint Hand kifejtette, ezek a célok szorosan összefonódnak:
„Ha a felszíni anyagban találhatók-e biológiai aláírások, az Európa óceáni és folyékony vízkörnyezetéhez való közvetlen hozzáférés és azok felfedezése, akkor kiemelkedően fontos célunk lenne Naprendszerünk asztrobiológiai vizsgálatához. Az Európa óceánja kiaknázná a fennmaradó ökoszisztéma tanulmányozásának potenciálját, amely valószínűleg egy második, független élet eredetét képviseli a saját Naprendszerünkben. A későbbi felfedezéshez robotgépjárművekre és műszerekre lesz szükség, amelyek hozzáférhetnek az Európa lakható folyékony vízterületeihez az ökoszisztéma és az organizmusok tanulmányozása érdekében. ”
Más szavakkal: ha a leszállási misszió élet jeleket fedez fel az Europa jéglemezén, és az alulról felrabolódott anyagtól újrafestő események következnek be, akkor a jövőbeli missziók - valószínűleg robot tengeralattjárók bevonásával - feltétlenül beépülnek. A jelentés azt is kijelenti, hogy az életre utaló bármilyen lelet azt jelentené, hogy a bolygóvédelem minden jövőbeli misszió fő követelménye lenne, hogy elkerülhető legyen a szennyeződés.
De természetesen Hand is beismerte, hogy van esély arra, hogy a leszálló nem talál életjegyeket. Ha igen, Hand jelezte, hogy a jövőbeli missziók feladata az lenne, hogy „jobban megértsék az alapvető geológiai és geofizikai folyamatokat Európában, és hogy hogyan modulálják az anyagcserét az Európa óceánjával”. Másrészt azt állította, hogy még a semleges eredmény (azaz sehol semmi élet jele) továbbra is fontos tudományos eredmény.
Azóta Hajóutas A szonda először észlelte a belső óceán lehetséges jeleit az Europa-on, a tudósok arról a napról álmodoztak, amikor lehetséges misszió lehet felfedezni ennek a titokzatos holdnak a belsejét. Annak meghatározása érdekében, hogy az élet nem létezik, nem kevésbé jelentős lehet az élet megismerése, mivel mindkettő segít nekünk többet megtudni a Naprendszerünk életéről.
A Science Definition Team jelentése egy városi ülés tárgyát képezi a 2017. évi hold- és bolygótudományi konferencián (LPSC), amelyre március 20–24-én kerül sor a texasi Woodlands-ben. A második rendezvény április 23-án lesz az arizonai Mesában tartott Astrobiológiai Tudományos Konferencián (AbSciCon). Kattintson ide a teljes jelentés elolvasásához.
A második, az „Útitervek az óceán világaihoz” című bemutatóra később, hétfőn, 27. februárban került sor. Ezt az előadást a Roadmaps to Ocean Worlds (ROW) csoport tagjai tartották, amelynek elnöke Dr. Amandra Hendrix - az arizonai Tusconban található Bolygó Tudományos Intézet vezető tudósa - és Dr. Terry Hurford, kutatási asszisztens. a NASA Tudományos és Kutatási Igazgatóságából (SED).
Mint a bolygófelületek UV spektroszkópiájának szakembere, Dr. Hendrix számos NASA misszióval együttműködött a Jeges testek feltárása érdekében a Naprendszerben - ideértve a Galileo és Cassini szondák és a Lunar Felderítő Orbiter (LRO). Eközben Dr. Hurford a jeges műholdak geológiájára és geofizikájára, valamint az orbitális dinamikának és az árapály-feszültségeknek a belső szerkezetükre gyakorolt hatására szakosodott.
A NASA Külső Bolygók Értékelő Csoportja (OPAG) által 2016-ban alapított ROW feladata volt egy alapvető feladatok kidolgozása egy olyan küldetés számára, amely felfedezi az „óceán világokat” az életkeresés során a Naprendszer más részein. Az előadás során Hendrix és Hurford ismertette a 2017. januárjában elkészült ROW jelentés megállapításait.
Mint állítják ebben a jelentésben, „egy„ óceán világot ”olyan testként definiálunk, amelyben folyó folyó (nem feltétlenül globális) folyadék található. A Naprendszerünkben lévő összes olyan testet, amely valószínűleg óceánnal rendelkezik, vagy amelyről ismert, hogy rendelkezik, e dokumentum részének kell tekinteni. A Föld egy jól megvizsgált óceáni világ, amelyet referenciaként („földi igazság”) és összehasonlítási pontként lehet használni. ”
E meghatározás szerint az olyan testületek, mint például az Europa, a Ganymede, Callisto és az Enceladus, életképes célpontok lehetnek a feltárásra. Ezekről a világokról mind ismert, hogy vannak felszín alatti óceánok, és az elmúlt néhány évtizedben kényszerítő bizonyíték volt arra, hogy a szerves molekulák jelenlétére és a prebiotikus kémiára is odafigyel. Tritont, Plútót, Cerest és Dionét mindannyian említjük jelölt óceáni világok annak alapján, amit tudunk róluk.
A Titan külön említést kapott a bemutató során. Amellett, hogy van egy belső óceán, sőt még merült fel, hogy extremofil metanogén életformák létezhetnek a felületén:
„Noha a Titan nagy felszín alatti óceánnal rendelkezik, bőséges kínálatot kínál számos szerves fajhoz és felszíni folyadékhoz, amelyek könnyen hozzáférhetők és egzotikusabb életformákat fedhetnek fel. Ezenkívül a Titan átmeneti felszíni folyékony vizekkel, például ütésolvadék-medencékkel és friss kriovolkán áramlásokkal lehet érintkezve mind a szilárd, mind a folyékony felületi szerves anyagokkal. Ezek a környezetek egyedülálló és fontos helyeket mutatnak a prebiotikus kémia vizsgálatához, és potenciálisan az élet felé vezető első lépéseket is jelentik. ”
Végül a ROW életvitelének folytatása az „óceán világokon” négy fő célból áll. Ezek magukban foglalják az óceán világok azonosítását a Naprendszerben, ami azt jelentené, hogy meg kell határozni, mely világok és jelölt világok alkalmasak a tanulmányozásra. A második az, hogy ezen óceánok természetét jellemezzük, amely magában foglalja a jéghéj és a folyékony óceán tulajdonságainak meghatározását és azt, hogy mi mozgatja a folyadék mozgását bennük.
A harmadik alcél annak meghatározása, hogy ezeknek az óceánoknak megvan-e a szükséges energia és prebiotikus kémia az élet fenntartásához. A negyedik és az utolsó cél az lenne, hogy meghatározzuk, hogyan létezhet életük bennük - vagyis extrémofil baktériumok és apró szervezetek formájában, vagy összetettebb lények formájában. Hendrix és Hurford szintén lefedte a technológiai fejlődést, amelyre szükség lesz az ilyen missziók végrehajtásához.
Természetesen minden ilyen küldetéshez szükség lenne olyan energiaforrások és energiatároló rendszerek kifejlesztésére, amelyek alkalmasak lennének kriogén környezetre. Szükség lenne továbbá a pontosan történő leszállás autonóm rendszereire és a légi vagy a földi mobilitás technológiáira. Bolygóvédelmi technológiákra lenne szükség a szennyeződés megakadályozására, valamint olyan elektronikus / mechanikai rendszerekre, amelyek túlélhetnek az óceánvilág környezetében is,
Noha ezek az előadások csupán javaslatok arról, hogy mi történhet az elkövetkező évtizedekben, még mindig izgalmas hallani. Ha semmi mást, megmutatják, hogy a NASA és más űrügynökségek aktívan együttműködnek a tudományos intézményekkel szerte a világon a tudás és a feltárás határainak áthelyezése érdekében. És az elkövetkező évtizedekben remélik, hogy jelentős előrelépéseket tesznek.
Ha minden jól megy, és ha folytatni lehet az Európa és más jeges holdok felderítő látogatásait, akkor az előnyök mérhetetlenek lehetnek. Amellett, hogy a Földön túl is életet találhatunk, sokat fogunk tanulni a Naprendszerünkről, és kétségtelenül többet megtudunk az emberiség helyéről a kozmoszban.
