A NASA tranzit Exoplanet Survey Satellite műholdas művének illusztrációja, amelyet 2018. április 16-án terveznek elindítani.
(Kép: © Chris Meaney / NASA Goddard)
A NASA következő exoplanet-vadászhajója a mai naptól (április 9-től) egy héttel fog az égbolt felé tartani, ha minden a terv szerint halad.
A TESS az "expedíciós" módszerrel észleli az exoplanetokat, figyelembe véve az apró fényerősség-csökkenéseket, amelyek akkor következnek be, amikor egy bolygó az űrhajó szempontjából keresztezi a fogadó csillag arcát. Ugyanezt a stratégiát alkalmazta a NASA híres Kepler űrteleszkópja is, amely a mai napig ismert 3700 exoplanett körülbelül kétharmadát megtalálta. [A NASA TESS exoplanet-vadászati missziója képekben]
De Kepler leletei többnyire távoli világok, legalább néhány száz fényévnyire a Földtől. A TESS célja olyan bolygók megtalálása, amelyek elég közel vannak ahhoz, hogy más eszközökkel mélyrehatóbb kutatást végezzenek - különös tekintettel a NASA James Webb Űrtávcsőjére, a 8,8 milliárd dolláros behemothra, amelyet 2020-ban terveznek elindítani.
A TESS egyedülálló szempontból végzi munkáját: egy nagyon elliptikus pályán, amelyet még senki más űrhajó nem foglalott el - mondta a misszió tisztviselői. Az indulás után a TESS fokozatosan kibővíti pályáját, amíg elég közel áll a hold felé, hogy gravitációs segítséget kapjon, mondja egy új NASA videó.
"Ez a csúzli stabil pályára mozgatja, amely körülbelül 40 fokkal dől a hold körüli síktól" - magyarázza a videó narrátora.
A TESS 13,7 naponként egyszer elcsúszik a bolygónkon.
"A TESS az idő pontjában felében kering a Földön, amíg a hold egyszer kering a pályára" - mondja a narrátor. "Ez a szolgáltatás segít stabilizálni az űrhajó pályáját a hold gravitációjából származó vontatóhajók ellen."
A TESS legalább két évet tölt ezen a pályán. A legtávolabbi pont, vagyis apogee, 232 000 mérföld (373 000 kilométer) távolságra van a Földtől, lehetővé téve az űrhajónak, hogy az ég egy részét felmérje anélkül, hogy a hold vagy a bolygónk beavatkozna. A pálya vagy a perigee legközelebbi pontja 67 000 mérföld (108 000 km), amely körülbelül háromszorosa a geoszinkron műholdak magasságának. Minden a Földdel való szoros találkozás során a TESS visszaviszi az előző csillagászati megfigyelések során gyűjtött információkat.
Az első évet a TESS az égi déli féltekének megfigyelésével tölti, és az ég különböző pontjai között 27 naponként lengni fog, így mindig a nap felé mutat. Ezután a TESS az űrhajó második évében 27 napos szeletekben fogja megfigyelni az egész északi féltekét.
Ez a széles körű felmérési stratégia újabb ellentétet kínál a Kepler eredeti küldetésével, amelynek során az űrhajó folyamatosan körülbelül 150 000 csillagot bámult az ég egyetlen foltján. (Kepler jelenleg egy másik, a K2 nevű küldetésen vesz részt, amelyben korlátozottabban vadászik az exoplanetek számára, de megfigyel más égi jelenségeket is.)
A TESS-t George Ricker, a Massachusetts Technológiai Intézet asztrofizikusa vezette. A missziót a NASA Goddard űrrepülési központja irányítja, a Maryland-i Greenbeltben.
