A Föld felé vezető veszélyes aszteroida művész illusztrációja
(Kép: © Európai Űrügynökség)
Az emberiségnek fokoznia kell az aszteroida vadászatát.
A csillagászok eddig több mint 8000 Föld közeli aszteroidát észleltek, amelyek szélessége legalább 460 láb (140 méter) - elég nagy ahhoz, hogy egy egész államot megsemmisítsék, ha bolygónkat a kereszteződésükbe állítják. Ez jó haladásnak hangzik, amíg nem vesszük figyelembe, hogy a 25 000 ilyen űrkőzetnek csak kb. Egyharmadát gondolják, hogy a Föld szomszédságában közelednek.
"Ennek a népességnek még mindig kétharmadát lehet megtalálni." - mondta Lindley Johnson, a NASA washingtoni székhelyű bolygóvédelmi tisztje, az elnök a múlt héten az ügynökség jövőbeli űrbeni műveletekkel foglalkozó munkacsoportjának előadása során. "Szóval, megvan a lehetőségeink." [Képekben: potenciálisan veszélyes aszteroidák]
A Föld közeli objektum (NEO) bármi, ami körülbelül 30 millió mérföldre (50 millió kilométer) fekszik bolygónk pályáján. Az NEO teljes népessége szinte érthetetlenül nagy; valószínűleg több tízmillió ilyen űrkőzet átmérője 33 láb és 10 láb (65 méter) között van - mondta Johnson.
Az ilyen viszonylag kicsi aszteroidák helyi szinten kárt okozhatnak. A tudósok szerint például egy tárgy, amely 2013 februárjában felrobbant az orosz Cseljabinszk város felett, több ezer ablakot összetört és több mint 1200 embert sebesített, körülbelül 62 láb (19 m) átmérőjű.
De az igazán aggasztó aszteroidák a nagyok. Tehát az 1990-es években a kongresszus arra utasította a NASA-t, hogy keresse meg a legalább 0,6 mérföld (1 kilométer) átmérőjű NEO-k 90 százalékát - ezt a megbízást az űrügynökség 2010-ben teljesítette. Jelenleg 887 ilyen hegyi méretű űrkőzet ismert. , és valószínűleg csak körülbelül 50 van még felfedezésre vár - mondta Johnson. (A katalogizált behemótok egyike sem jelent veszélyt a Földre a belátható jövőben.)
2005-ben a NASA további utasításokat kapott a jogalkotóktól: 2020 végéig az összes 460 méteres vagy annál nagyobb NEO 90% -át fedezze fel. Egyértelmű, hogy az ügynökség nem tartja be ezt a nagyratörő határidőt. És ahhoz, hogy ilyen részletesebb kezelést kapjon a NEO lakosságáról, egy aszteroida vadászatra szánt célzott misszió elindítását kell elvégezni, mondja egy & NASA által megrendelt, 2017. szeptemberben megjelent tanulmány.
Az ilyen küldetés céljára szolgáló űrteleszkóp ideális esetben boltot hozna létre a Nap-Föld Lagrange 1. pontján, egy gravitációs stabil helyzetben, körülbelül 930 000 mérföld (1,5 millió km) távolságra a bolygónktól, és az égboltot infravörös fényben letapogatja legalább 1,6 távcsővel. láb (0,5 m) széles, a tanulmány megállapította. Johnson szerint egy ilyen küldetés megfigyelései, a földi távcsövek hozzájárulásával kombinálva valószínűleg a szükséges 460 lábszámot is elférnek egy évtized alatt.
A NASA már dolgozik egy ilyen űrprojektnél - egy közel-keleti objektumkamera (NEOCam) elnevezésű koncepciómisszió. A NEOCam egyike volt a NASA felfedező programjának következő indítási lehetősége közül öt döntősének, amely viszonylag olcsó és erősen koncentrált küldetéseket finanszíroz. A NEOCam végül kimaradt ezen a résen - a NASA két másik aszteroidát tanulmányozó missziót választott, nevezetesen Lucy és Psyche -, de még egy évnyi finanszírozást kapott.
Még remélhető, hogy a NEOCam valamikor repül - mondta Johnson.
"Vittük át a bolygóvédelmi programba" - mondta. "Csak annyira hiányzik a teljes költségvetés, hogy egy ilyen küldetést - egy űr alapú felmérési képességet, amely erősen ajánlott és a jövőbeni képességeinkhez nagyon szükséges - a fejlesztésbe tudjuk tenni." [Fotók: Aszteroidák a mély űrben]
Az életképes bolygóvédelmi terv természetesen több, mint pusztán az aszteroida észlelése; az emberiségnek képesnek kell lennie arra, hogy elutasítsa az esetleges veszélyes űrkőzeteket is.
A NASA és partnerei szerte a világon a probléma lehetséges megoldásain is dolgoznak. Például a NASA célja, hogy 2020-ban elindítsa a Double Asteroid Redirection Test (DART) nevű missziót. Ha minden a terv szerint megy, 2022 októberében a DART beugrik az aszteroida 500 láb széles (150 m) holdjába. (65803) Didymos, amelynek magassága kb. 2600 láb (800 m). A NASA tisztviselői szerint ez a hatás megváltoztatja a "Didymoon" pályáját olyan módon, amelyet a földi távcsöveknek képesnek kell lenniük észlelni.
A DART a "kinetikus ütközésmérő" alakváltozási stratégiájának demonstrációja. A NASA az elkövetkező években az Ügynökség Asteroid Redirect Mission (ARM) részeként a "gravitációs traktor" technika tesztelését is tervezte - egy repülõ szonda segítségével az aszteroidát a gravitációs erõkön keresztül fokozatosan elmozdítva. A Fehér Ház azonban a tavalyi szövetségi költségvetési kérelemben kiiktatta az ARM finanszírozását, és ez a misszió nem több.
Van még egy lehetséges módszer a bejövő aszteroida kiütésére, és ezt az 1998-as Armageddon film tette híressé. Az űrszikla robbantása egy nuke-rel nem lehet a legtöbb tudós vagy a politikai döntéshozó elsõ választása, ám ilyen szélsõséges intézkedés lehet az egyetlen módja annak, hogy kezeljünk egy kevés átfutási idõvel felfedezett nagy ûrkövet. (És ez egyébként robot küldetés lenne; nincs szüksége egy űrbeli cowboyra, mint Bruce Willis, hogy elvégezze a munkát.)
Ez az előkészítő munka nem szabad indokolatlanul riasztani a nyilvánosságot - hangsúlyozta Johnson; a valószínűsége, hogy egy nagy aszteroida eltalálja a Földet, napi szinten nagyon alacsony.
"Ez nagyon ritka esemény" - mondta. "De ők is olyan események, amelyek - ha nem találjuk meg ezt a lakosságot - bármely nap megtörténhetnek ránk."
