Pihenjen, ez nem egy űrállomás! És a kínai kormány szerint teljesen békés célokat szolgál. Ez az Ötszáz méteres Aperture Spherical Telescope (FAST) néven ismert, egy hatalmas tömb, amely éppen befejezte az építkezést Guizhou délnyugati tartományában, Kínában. A méretét tekintve több mint 20 futballpálya egyenértékűvé vált, és a világ legnagyobb rádióteleszkópja - ezáltal véget vetve az Arecibo Obszervatórium 53 éves uralkodásának.
A Kína űrkutatás iránti növekvő elkötelezettségének részeként a FAST távcső az elkövetkező évtizedekben űrkutatáson és földönkívüli élet vadászatában vesz részt. Miután a szeptemberben megkezdi működését, a kínaiak azt várják, hogy a következő tíz vagy húsz évben továbbra is a rádiócsillagászat globális vezetője lesz.
Amellett, hogy nagyobb, mint az Arecibo Obszervatórium (amelynek átmérője 305 méter), a távcső állítólag tízszer érzékenyebb, mint a legközelebbi versenytársa - a kormányozható 100 méteres távcső - Bonn közelében, Németország. Sőt, ellentétben az Arecibo-val (amelynek rögzített gömb alakú görbülete van), a FAST képes egy parabolikus tükör kialakítására. Ez lehetővé teszi a kutatók számára a nagyobb rugalmasságot.
A Kínai Tudományos Akadémia (CAS) az elmúlt öt évben 1,2 milliárd jüan (180 millió amerikai dollár) összegű teleszkóp építésére költött. A CAS által felügyelt Nemzeti Csillagászati Megfigyelő helyettes vezetőjeként Zheng Xiaonian jelen volt a hatalmas távcső befejezését jelző ünnepségeken.
Amint azt a Xinhua hírügynökség állítólag megfogalmazta: "A projekt különösebb tárgyakat kereshet annak érdekében, hogy jobban megértsék az univerzum eredetét, és fellendítsék a földön kívüli élet globális vadászatát." Zhenget is idézte, hogy azt várja, hogy a FAST a rádiócsillagászat globális vezetõje legyen a következõ 10–20 évben.
E tömb felépítése szintén vitákat váltott ki. A távcső megóvása érdekében a rádiózavaroktól a kínai hatóságok a FAST-t közvetlenül a hegyoldalba építették Guizhou tartományának elszigetelt Dawodang-depressziójába. Annak biztosítása érdekében, hogy a közelben ne legyenek mágneses zavarok, hozzávetőlegesen 9000 embert távolítanak el otthonukból, és áthelyezik őket a szomszédos Pingtang és Luodian megyékbe.
Li Yuecheng a Guizhou Tartományi Bizottság főtitkára, amely a Kínai Nép Politikai Konzultatív Konferenciájának (CPPCC) része. Amint azt a Xinhua hírügynökség idézte, a lépés kompenzációval jár:
„A javaslat arra kérte a kormányt, hogy helyezze át a lakókat az Ötszáz méteres Aperture Spherical Telescope vagy FAST öt kilométeres körzetében, hogy hangos elektromágneses hullámos környezetet hozzon létre. Minden érintett lakos 12 000 jüan (1838 USD) támogatást kap a a tartományi rezervoár és az ökovándorlási iroda, valamint minden lakhatási nehézségekkel küzdő etnikai kisebbségi háztartás 10 000 jüan támogatást kap a tartományi etnikai és vallási bizottságtól. "
Ezen felül e távcső felépítését egyesek Kína nevében egyre növekvő vágy részeként tekintik a geopolitikai érdekeinek érvényesítésére. Például a Kongresszusnak szóló 2016. évi éves jelentésükben a Védelmi Minisztérium jelezte, hogy Kína arra törekszik, hogy fejlessze űrképességét annak megakadályozása érdekében, hogy az ellenfelek válsághelyzetben képesek legyenek az űr alapú eszközöket használni. Mint a jelentés kimondja:
„Az űrprogramjával párhuzamosan Kína tovább folytatja az űrkutatási lehetőségek különféle lehetőségeinek fejlesztését, amelyek célja az, hogy korlátozza vagy megakadályozzák az űralapú eszközök használatát a [Népek Felszabadító Hadseregének] ellenfelei válság vagy konfliktus idején ... Bár Kína továbbra is támogatja A világűr békés felhasználása mellett a jelentés azt is megjegyezte, hogy Kína „biztosítja űrtartalmát nemzeti gazdasági és társadalmi fejlődésének kiszolgálásához és a világűr biztonságának fenntartásához”.
Mások számára azonban a FAST csupán a legújabb lépés Kína arra irányuló erőfeszítéseiben, hogy szuperhatalommá váljon az űrkutatás és -kutatás minden fontos területén. Egyéb ambícióik között szerepel egy legénységgel megbízott küldetés 2036-ra való felhelyezése a Holdra és egy űrállomás felállítása (amelyre már megkezdődött a munka). Ezenkívül a FAST lehetővé teszi Kínának, hogy részt vegyen egy másik, az űrkutatás területén, amely a földön kívüli élet keresése.
Évtizedek óta olyan országok, mint például az Egyesült Államok vezetik ezt a kutatást olyan erőfeszítések révén, mint a SETI Intézet és a Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). De e tömb befejezésével Kínának most lehetősége van jelentős hozzájárulást nyújtani az idegen intelligencia vadászatához.
Időközben a CAS tudósai szeptemberben debugálják a távcsövet és kísérleteket készítenek annak aktiválására. A működés befejezése után a kutatás más területein is segít, beleértve a Tejút és más galaxisok semleges hidrogénjének felmérését, valamint a pulzátorok és a gravitációs hullámok felderítését.
