A Ryugu aszteroida képe körülbelül 1 km-re a Hayabusa2 űrhajó optikai navigációs kamerájából - széles látószögből - 2018. augusztus 7-én. A piros keret a távcső által leképezett távolságot mutatja (a kép a jelen történet alatt).
(Kép: © JAXA, Tokiói Egyetem, Koichi Egyetem, Rikkyo Egyetem, Nagoya Egyetem, Chiba Technológiai Intézet, Meiji Egyetem, Aizu Egyetem, AIST.)
Egy japán minta-visszatérő űrhajó csak különleges közelről adott a célszteroidának. Ahogy a Hayabusa2 mindössze 1 kilométerre (0.6 mérföldre) siklott az 162173 Ryugu felszíne felett, a sziklákat, a port és a felületet csak néhány méterrel vagy lábszélességgel észlelte. Ez messze a Ryugu legjobb kilátása, mivel az űrhajó körülbelül hat héttel ezelőtt érkezett oda.
Számos Ryugu-ból származó kép ábrázolja ennek az űrkőzetnek a felületét, amely alkalmanként keresztezi a Föld pályáját, miközben az aszteroida felé zuhant. (A tudósok a Ryugu potenciálisan veszélyes aszteroidként sorolják be, de nincs közvetlen fenyegetésünk bolygónkra.) A kis világok felületének tanulmányozása általánosságban segít a tudósoknak jobban megérteni a Naprendszer történetét. A mérnökök az összetételre vonatkozó információkat is felhasználhatják úgy, hogy ha egy nagy aszteroida fenyegeti a Földet, akkor jobban választhat egy eltérítési vagy megsemmisítési módszert.
Ezúttal azonban a képek nem voltak a fő oka annak, hogy a Hayabusa2 ilyen alacsonyra söpört. Ehelyett a japán vezérlőket érdekli a Ryugu gravitációjának jobb megértése. Ehhez átmenetileg esik az űrhajó.
"A Hayabusa2 pontos mozgásának megfigyelésével láthatjuk, milyen erős a gravitációs vonzerő Ryugu-tól" - mondta a japán Repülési és Kutatási Ügynökség (JAXA) tisztviselői a mai (augusztus 7.) nyilatkozatban.
Az űrhajó leszállása 10 órakor kezdődött. EDT augusztus 5-én (0200 GMT augusztus 6-án). A 20 kilométer 12,5 mérföld magasságától a Hayabusa2 a következő 21 órát szabad esésben töltötte, és az űrkőzetből 2792 láb (851 méter) távolságra jutott - mondták a JAXA tisztviselői. Az űrhajó röviddel a minimális magasság elérése előtt több képet is készített. Ezután a Hayabusa2 elengedte a tolóerőit és ismét felmászott 5 km-es célmagasságba.
Ezek a manőverek értékes gyakorlat lesz az űrhajók irányítói számára is, mivel felkészülnek arra, hogy a Hayabusa2-t legyőzzék a minta visszatérése céljából. Az űrhajó várhatóan egy kis mennyiségű Ryugu regolitját (talajt) fogja megszerezni, mielőtt 2020-ban visszatér a Földre. Az elkövetkező hónapokban a Hayabusa2 szintén le fog dobni egy leszállót és három lóversenyt, hogy Ryugu felszínét fedezze fel.
A 2014-ben elindított Hayabusa2 a második minta-visszatérési misszió, amelyet Japán indított egy aszteroida felé. Az első űrhajó, a Hayabusa számos technikai nehézséget legyőzött küldetése során, és 2010-ben biztonságosan visszatért a 25143 Itokawa-os bittel.
