A Nemzeti Légiközlekedési és Űrügynökség 1958. október 1-jén jött létre. A NASA csak hét hónappal később, 1959. április 9-én jelentette be a hét projekt Mercury űrhajósot. Ezek: (elöl, l – r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. és Scott Carpenter; (hátul, l – r) Alan B. Shepard, Jr, Virgil I. Gus Grissom és L. Gordon Cooper.
(Kép: © NASA)
A higany volt a NASA alapító emberi űrrepülési programja. A programnak két célja volt: megvizsgálni, hogy az emberek hatékonyan tudnak-e működni az űrben, és egy embert az űrbe helyezni, még mielőtt a Szovjetunió ezt megtette volna. Miközben a higany kudarcot vallott a második célkitűzés során, ez biztosította a technológiai alapot a Gemini és az Apollo programokban tett nagyobb kihívásokkal járó missziókhoz. Ez a hét eredeti űrhajósot szupersztárkká is változtatta.
A program kezdete
Az 1950-es évek végén az Egyesült Államok aggódott a Szovjetunió fölénye felett az űrkutatás területén. A Szovjetunió 1957. október 4-én váratlanul elküldte az első műholdas Sputnikot. Az Egyesült Államok Kongresszusa sürgetően sürgette a probléma kezelését, néhány politikus szerint a szovjet puccs veszélyeztetheti a nemzeti biztonságot.
Néhány felhívás volt egy katonai űrhajós űrprogram létrehozására, amely a magas tengerszint feletti repülésekre épül, amelyeket a tesztpilóták már végrehajtottak. Dwight Eisenhower elnök kezdetben egyetértett, ám néhány tanácsadóval folytatott beszélgetés után végül támogatta a NASA nevû nem katonai ûrügynökség javaslatát, amely az elsõ űrhajósokat űrbe küldte. A NASA-t 1958-ban alapították a korábbi Űrhajózási Országos Tanácsadó Bizottságból (NACA) és számos más központból.
A NASA szerint 1959-ben az új ügynökség hét űrhajósot választott ki a katonai próbapilóták közül, hogy egyszerűsítse az űrhajósok kiválasztási eljárását. Az első űrhajósoknak több szigorú követelménynek kellett megfelelniük: 40 évesnél fiatalabbnak; legyen legalább 5 láb, 11 hüvelyk magas; kiváló fizikai állapotban kell lennie; széles mérnöki tapasztalattal rendelkezik; tesztpilótaként végzett; és legalább 1500 óra repülési idővel rendelkezik. Mivel a legtöbb katonai próbapilóta akkoriban fehér hímek voltak, ez azt jelentette, hogy az első űrhajósok is ebbe a demográfiai csoportba tartoztak.
A NASA 500 nyilvántartást vizsgált meg, és úgy döntött, hogy a kezdeti 110 férfi csoport képesítéssel rendelkezik. Ezeket az embereket egyenlően és önkényesen osztották három csoportba, amelyek bizalmas tájékoztatót kapnak, amelyben tanácsot ad nekik az űrbe repülés lehetőségéről. Mivel azonban az első két csoportból sok ember beleegyezett abba, hogy részt vegyen az űrhajós programban, ha ezt választják, a harmadik katonai csoportot soha nem hívták fel.
Innentől az elődöntőknek széles körű pszichológiai és fizikai teszteken kellett részt venniük a pálya legyőzése érdekében. A kiválasztott hét űrhajósot 1959. április 9-én jelentették meg a világnak. Ők és családjaik azonnal világszerte hírességekké váltak. Hírnevüket tovább erősítették egy exkluzív szerződéssel a Life magazinmal, 500 000 dollárért (vagyis körülbelül 4,3 millió dollárért). A történetek az űrhajósokat amerikai hősökké festették, akik a kommunizmus ellen harcolták az űrküldéseiket.
Korai Mercury járatok
Miközben az emberi higanyprogram nagy figyelmet kapott, az első élő lény, amely a higanyon repült, nem egy próbapilóta volt, hanem egy csimpánz.
A csimpánz, Ham nevű (a Holloman Aerospace Medical Center rövidítése) 1961. január 31-én robbant fel a Mercury Redstone rakéta fedélzetén. A NASA tisztviselői először a Ham repülését akarták repülni, ha a repülés technikai problémákba ütközne, amit ez is tett. Az űrhajó a vártnál magasabbra és gyorsabban repült, és több mint 400 mérföldre robbant le a pályáról. A ham azonban egészségesnek tűnt, kivéve az enyhe kiszáradást és a fáradtságot. [Kapcsolódó: Laika a kutya és az első állatok az űrben]
A március 24-én lecsavarozatlan Mercury tesztrepülés után a NASA készen állt arra, hogy első űrhajósát űrbe hozza. Az ügynökség Alan Shepardot választotta, a második világháború veteránját és a haditengerészet tesztpilótait. A szovjetek azonban még egyszer megverték az amerikaiakat, és április 12-én küldték Jurij Gagarint az űrbe. Három héttel később, május 5-én, Shepard felállt egy 15 perces szuborbitális repülésre.
A Shepard Freedom 7 repülése sikeres volt, de csalódott volt, hogy nem ért el először. "Nekünk volt" - Shepard arról számolt be, hogy akkoriban a szovjetekről beszélt, a Neal Thompson 2007 életrajzának megfelelően: "Gyújtsa meg ezt a gyertyát: Alan Shepard élete és ideje". "A rövid szőrszálak mellett voltak, és odaadtuk."
A Mercury következő repülése, 1961. július 21-én, jelentős gubancba zuhant. Gus Grissom Liberty Bell 7-je viszonylag jól teljesített a 15 perces suborbital ugráson, amíg fröccsen, amikor az ajtó váratlanul kinyílt. Grissom a vízben találta magát, amikor a helikopter hiába próbálta megmenteni az űrhajót. Az ajtóprobléma okát soha nem találták meg.
A vita után néhány ember azt állította, hogy Grissom összezavarodott. George Leopold 2016. évi könyve, a "Számított kockázat: Gus Grissom szuperszonikus élete és ideje" című állítása szerint az űrhajós gyors gondolkodásmódot mutatott a vízben, ideértve az űrhajó megmentését is, amely saját életének veszélye alatt áll. Ars Technica. Grissom felépült az eseményből, és kinevezték az Apollo 1 misszióba, de a legénység tagjaival 1967. január 27-én a tűz során az indítópadon halt meg.
Eljut a pályára
Míg a higany küldetések a NASA és vállalkozói számára műszaki jellegű látnivalók voltak, meglehetősen rövidek - csupán 15 perces ívek Florida és az Atlanti-óceán között. Időközben a szovjetek már körüli pályafutásokon vettek részt, amelyek többször köröztek a Földön - ideértve Gagarin történelmi első emberi űrrepülését. Az amerikaiak körüli pályára kerüléséhez erősebb rakéta szükséges, többek között a küldetés változásai között.
Tehát, amikor John Glenn háromszor robbant fel a Föld köré, a Friendship 7 űrhajója egy erősebb Mercury-Atlas rakétakombináció fedélzetén csinálta. Glenn 1962. február 20-i küldetése az űrhajó újabb ellenőrzése volt, és hogy az ember hogyan reagálna több órára az űrben. Öt órás küldetése során furcsa "szentjánosbogarakkal" is láttam, amelyek látszólag követik az űrhajóját - ezt a jelenséget később magyarázták a jégkristályoknak, amelyek jönnek a testből.
A földön lévő irányítók jeleket láttak arra vonatkozóan, hogy a rakodózsákja idő előtt kiszállt. Várták, hogy elmondják Glennnek, majd az újbóli belépéshez utasították Glennt, hogy óvintézkedésként tartsa a retrorocket csomagját az űrhajóján. A jelzés hamisnak bizonyult, és Glenn ideges volt, hogy nem mondták el neki, amint a probléma felmerült. Glenn repülését követően nyilvános hős lett; vissza akarta térni az űrbe, de akkor az Egyesült Államok. John F. Kennedy elnök (többek között) a New York Times szerint túl értékesnek tartotta. (Glenn végül Ohio szenátorává vált, majd 77 éves korában visszatért az űrbe az 1998-ban az STS-95 űrsikló fedélzetén.)
A következő Mercury küldetés, az Aurora 7, 1962. május 24-én ismét robbantási problémákba ütközött. Scott Carpenter pilóta körülbelül ötórányi űrben mintegy 250 mérföldre (400 kilométerre) landolt a pályáról. Néhány űrprogram tisztviselői, nevezetesen Chris Kraft repülési igazgató, Carpenter figyelmen kívül hagyásának problémáját hibáztatta a misszió alatt.
A NASA-val folytatott két szóbeli interjúban Carpenter elmondta, hogy ez technikai problémák (egyes érzékelők hibás működése) és a túlzott üzemanyag-felhasználás kombinációját jelenti, mivel Carpenter a Glenn szentjánosbogár-rejtélyének megoldásán dolgozott.
"Túlzott volt az üzemanyag-fogyasztás, ami a sok embert megrémítette a földön" - emlékeztette vissza Carpernter 1998-ban. - Elegendő volt. Elegendő volt a belépéshez. Sokan azt gondolták, hogy nem lesz. És ez bárki másé volt. Találd ki."
Asztalos soha többé nem repült.
A program bezárása
A NASA már tervezte a következő űrprogramot - a Gemini-t, amely keringési manővereket és űrjárókat tesztel az Apolló ideje alatt lehetséges hold-missziókra való felkészülés céljából. Mivel a két embert érintő Gemini űrhajó erősen fejlesztés alatt áll, a NASA az utóbbi két Mercury küldetést arra összpontosította, hogy megbizonyosodjon arról, hogy az űrhajók és űrhajósok készen állnak-e a küldetésekre, amelyek több napig tartottak. Wally Schirra a Sigma 7 űrhajóját nevezte el a mérnöki kiválóság tiszteletére. 1962. október 3-án indította el egy hatpólusú küldetést, óvatosan adagolva az üzemanyagot a küldetés során, csupán egy-egy kis próbapisztolyos tüzelőanyag felhasználásával.
Mire kész volt visszatérni a Földre, Schirra üzemanyagának több mint fele maradt. A „Schirra tér” önéletrajzában az űrhajós azt mondta, hogy a maradékot ki kell dobnia. Küldetése dicsérte a NASA-t; Schirra a Gemini 6-on és az Apollo 7-en is repült, és lett az egyetlen űrhajós, aki repül a NASA mindhárom embere által űrprogramban.
A Schirra sikere megnyitotta az utat a végső repüléshez, a 7. hithez. Gordon Cooper 22 pályára sikeresen repült 1963. május 15-16. Között.
Nevezetesen, Deke Slayton, egy űrhajós, aki az eredeti hét Mercury-re kiválasztott űrhajós része volt, soha nem repült a program alatt. Szívbetegség miatt elhagyták. Végül az űrbe került az 1975 júliusi Apollo-Sojuz-tesztprojekt űrrepülésén az Egyesült Államok és a Szovjetunió között.
Noha a higanyt nem mindig emlékezik jól az űrtörténetben, ez volt az alapja az amerikai űrprogram minden űrküldésének. A túlélő Mercury űrhajósok a NASA elhagyása után is tovább népszerűsítették a világűrét, ideértve önéletrajzok írását és nyilvános fellépéseket. Utolsó élő űrhajósa, John Glenn, természetes okokból, 2016 decemberében, 95 éves korában halt meg.
További forrás
- NASA: Mercury projekt
