A csillagászok az üstökösrekordot - beleértve a bal oldali 2001-es RX14-et (Linear), amelyet 2002-ben rögzített a Sloan Digital Sky Survey - használtak egy új útvonal modellezésére a bejövő üstökösök számára, amely áthalad a Jupiter gravitációján.
Lehet, hogy ez az út is a domináns, amely az Oort Could üstökösöket szállítja a Földdel megkötött pályán - mondják egy új tanulmány szerzői a Tudomány ezen a héten - de ha ez igaz, az üstökösök csak ritkán okoznak kihalást a Földön.
(Kép jóváírása: Mike Solontoi / Washingtoni Egyetem)
A tudósok megvitatták, hogy a Föld történeteiben hány tömeges kihalási eseményt váltott ki egy bolygó felszínére ütköző űrtest. A legtöbben egyetértenek abban, hogy egy 65 millió évvel ezelőtt egy aszteroida ütközés véget vet a dinoszauruszok korszakának, ám nincs bizonyosság abban, hogy hány más kihaláshoz vezethettek-e az aszteroida vagy üstökös ütközései a Földdel.
Valójában a csillagászok tudják, hogy a belső Naprendszert legalább bizonyos mértékig Saturn és Jupiter védi. Ezeknek a gravitációs mezőknek köszönhetően a üstökösök csillagközi térbe kerülhetnek, vagy néha eljuthatnak az óriásbolygókba. Ezt a pontot a múlt héten (július 20-án) megerősítették, amikor egy hatalmas heg jelent meg a Jupiter felszínén, ami valószínűleg az üstökös hatásának bizonyítéka.
Körülbelül 3200 ismert hosszú távú üstökösről van szó, amelyek 200-tól több tízmillió évig tarthatnak, hogy keringjenek a Nap körül. A legemlékezetesebbek közé tartozik a Hale-Bopp, amely 1996-ban és 1997-ben nagyjából szabad szemmel volt látható, és a 20. század egyik legfényesebb üstökös volt.
Úgy gondolják, hogy szinte az összes hosszú távú üstökös, amely a Jupiter belsejében a Föld átlépési pályájához halad, a külső Oort-felhőből származik, amely a köd maradványa, ahonnan a Naprendszer 4,5 milliárd évvel ezelőtt alakult ki. Körülbelül 93 milliárd mérföldre van a naptól (a Föld távolsága a naptól 1000-szer), és körülbelül három fényévre húzódik (egy fényév körülbelül 5,9 billió mérföld). Az Oort-felhő milliárd üstökösöt tartalmazhat, a legtöbb olyan kicsi és távoli, hogy soha nem lehet megfigyelni.
A hosszú periódusú üstökös pályáinak megváltozhatnak, ha elfedik őket egy szomszédos csillag gravitációja, amikor az a Naprendszer közelében halad át, és azt gondoltuk, hogy az ilyen találkozók csak a nagyon távoli külső Oort-felhőtesteket érintik.
Azt is hitték, hogy a belső Oort-felhőtest csak egy csillag ritka közeli áthaladásakor érheti el a Föld átlépő pályáit, ami üstökös zuhanyt okozhat. Kiderül, hogy még a csillagok észlelése nélkül is, a belső Oort-felhőből származó hosszú ideig tartó üstökösök átjuthatnak a Jupiter és a Szaturnusz jelenléte által előidézett védőkorláton, és olyan utat haladhatnak át, amely áthalad a Föld körüli pályán.
Az új kutatásban a washingtoni egyetemi csillagászok, Nathan Kaib és Thomas Quinn számítógépes modelleket használtak, hogy szimulálják az üstökös felhők fejlődését a Naprendszerben 1,2 milliárd évig. Megállapították, hogy az üstökös zuhanyozásának idején kívül is a belső Oort-felhő volt a hosszú távú üstökösök fő forrása, amely végül átjutott a Föld útján.
Feltételezve, hogy a belső Oort-felhő az egyetlen hosszú távú üstökösforrás, képesek voltak becsülni a lehető legnagyobb üstökösök számát a belső Oort-felhőben. A tényleges szám nem ismert. De a lehető legnagyobb szám felhasználásával megállapították, hogy legfeljebb kettő vagy három üstökös üthetett volna a Földet az utóbbi 500 millió év leghatalmasabb üstökös-zuhany alatt.
"Az elmúlt 25 évben a belső Oort-felhőt a Naprendszer rejtélyes, nem figyelt régiójának tekintik, amely képes testek robbantására, amelyek időnként megsemmisítik a Földön az életet" - mondta Quinn. "Megmutattuk, hogy a már felfedezett üstökösök valóban felhasználhatók a rezervoár testének felső határának becslésére."
Három nagy hatás szinte egyidejűleg zajlik, és azt javasolták, hogy mintegy 40 millió évvel ezelőtt a kisebb kihalási esemény egy üstökös-zuhany következménye. Kaib és Quinn kutatása azt sugallja, hogy ha ezt a viszonylag kis kihalási eseményt üstökös zuhany okozta, akkor ez valószínűleg a legintenzívebb üstökös zuhany volt a fosszilis rekord kezdete óta.
"Ez azt mondja neked, hogy a legerősebb üstökös zuhanyok kisebb kihalást okoztak, és más zuhanyoknak ennél kevésbé súlyosnak kellett lenniük, tehát az üstökös zuhanyzók valószínűleg nem okozzák a tömegpusztító eseményeket" - mondta Kaib.
Megjegyezte, hogy a munka feltételezi, hogy a Naprendszer körüli terület viszonylag változatlan maradt az elmúlt 500 millió évben, ám nem világos, hogy valóban ez a helyzet. Nyilvánvaló azonban, hogy a Földnek előnye volt, hogy a Jupiter és a Szaturnusz őrzője óriási fogókesztyűként működik, olyan üstökösök elhajolnak vagy elnyelnek, amelyek egyébként a Földre ütközhetnek.
„Megmutatjuk, hogy a Jupiter és a Szaturnusz nem tökéletes, és a belső Oort felhőből származó üstökösök közül néhány átjuthat. De a legtöbb nem - mondta Kaib.
Forrás: Science and Eurekalert. A cikk ma online jelenik meg aTudomány Express weboldal.
