Kép jóváírása: NASA / JPL
A Stardust űrhajó ma története történt, amikor áthaladt a Comet Wild-2 farkán, és elkészítette a valaha látott üstökös legjobb képeit. Az összegyűjtött részecskéket, amelyeket egy mintavisszatérítési kapszulában tárolnak, 2006-ban visszatérnek a Földre; leszállás lesz egy amerikai légierő vizsgálati tartományában, Utahban.
A Team Stardust, a NASA első, az üstökösnek szánt mintát visszaküldő missziója ma hatalmas mérföldkövet adott meg azáltal, hogy sikeresen navigált a részecskékben és a gázokkal terhelt kómában a Wild 2 üstökös körül („Vilt-2”). A veszélyes áthaladás során az űrhajó az üstököstől körülbelül 230 km-en (143 mérföld) belül repült, az üstökös részecskékből vett mintákat gyűjtött, és részletes képeket készített a Wild 2 sarokjelű felületéről.
A legközelebbi megközelítés körülbelül 19:22 volt az univerzális idő szerint (11:22 a csendes-óceáni standard idő szerint). Az űrhajó rádiójelet 21 perccel és 40 másodperccel később, PST-kor 11: 44-kor vették át a Földön.
"A dolgok nem működhetnek jobban a meseben" - mondta Tom Duxbury, a Stardust projektmenedzsere a NASA Jet Propulsion Laboratory-ban, Pasadena, Kalifornia.
"Ezek a képek jobbak, mint amire a legvadabb álmainkban számíthattunk" - mondta Ray Newburn, JPL, a Stardust egyik nyomozója. "Segítenek nekünk jobban megérteni azokat a mechanizmusokat, amelyek meghatározzák az üstökösök körülményeit."
"Ezek a legjobb képek, amelyeket valaha üstökösről készítettek." - mondta Dr. Don Brownlee, a seattle-i washingtoni egyetem vezető kutatója. "Noha a Stardust üstökösminta visszatérési küldetésként tervezték, az ezekben a képekben bemutatott fantasztikus részletek nagyban meghaladják elvárásainkat."
Az összegyűjtött részecskéket, amelyeket a Stardust fedélzetén található minta visszatérő kapszulában helyeztek el, visszajuttatják a Földbe mélyebb elemzés céljából. Ez a drámai esemény 2006. január 15-én következik be, amikor a kapszula lágy leszállást hajt végre az amerikai légierő Utah teszt- és edzőterületén. A Stardust által összegyűjtött üstökös és csillagközi por mikroszkopikus részecskemintáit a NASA Johnson Űrközpontjában, a texasi Houstonban található NASA Johnson Űrközpontjában lévő bolygóanyag-kurátori létesítménybe veszik elemzés céljából.
A Stardust körülbelül 3,22 milliárd kilométert (2 milliárd mérföld) tett meg az indulása óta, 1999. február 7-én. Amikor elzárta a végső rést kometikai kőbányájával, bombázták a részecskéket a Wild 2 üstökös magját körülvevő részecskék robbantásával. a várható üstökös részecskék és sziklák robbantása után az űrhajó úgy forgott, hogy repülni kezdett a „Whipple pajzsok” árnyékában. A pajzsokat Dr. Fred L. Whipple amerikai csillagásznak nevezték el, aki az 1950-es években arra az ötletre jutott, hogy megvédje az űrhajókat a üstökösökből kilövött darabok és darabok nagy sebességű ütközéseitől. A rendszer tartalmaz két lökhárítót az űrhajó elején - amelyek védik a Stardust napelemeit - és egy másik pajzsot, amely megvédi a fő űrhajó testét. Mindegyik pajzs kompozit panelek köré épül, amelyek célja a részecskék szétszóródása, amikor azok ütköznek, kiegészítve egy Nextel nevű kerámiaszövet takarójával, amelyek tovább disszipálják és eloszlatják a részecskemaradványokat.
"Minden nagyon megtörtént a pillanatig" - mondta Duxbury. "És miután teljes kométikus találkozásunk befejeződött, mindenkit felkérünk, hogy hangoljon körülbelül egy millió, 71 ezer perc múlva, amikor a Stardust visszatér a Földre, és magával hozza az űrkutatás története első üstökösmintáit."
A tudósok úgy vélik, hogy a minták mély földi elemzése sok mindent felfedi a üstökösökről és a Naprendszer legkorábbi történetéről. Az üstökös részecskékbe bezárt kémiai és fizikai információk a bolygók kialakulásának és az anyagoknak a feljegyzései lehetnek, amelyekből készültek. A Stardust küldetésről bővebben a http://stardust.jpl.nasa.gov oldalon olvashat.
A Stardust, a NASA alacsony költségű, erősen koncentrált tudományos küldetések felfedező programjának részét képezi, a Lockheed Martin Űrrendszer építette, Denver, Colorado, és a JPL irányítja a NASA Űrtudományi Irodájának (Washington, DC) JPL egy részlege a kaliforniai Pasadena Technológiai Intézetben.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
