Az Apollo missziói óta a Hold felszínét kutatták, a tudósok tudták, hogy a Hold kráterei a meteor és az aszteroida hosszú távú eredményei. De csak az elmúlt évtizedekben tudtuk megérteni, mennyire szabályosak ezek. Valójában néhány óránként fényes villanás jelzi a Hold felületére gyakorolt hatást. Ezeket az ütésvillanásokat „átmeneti holdi jelenségnek” tervezték, mert átmenetileg zajlanak.
Alapvetően ez azt jelenti, hogy a villogások (bár gyakori) csak egy másodperc töredékéig tartanak, így ezeket nagyon nehéz felismerni. Ezért az Európai Űrügynökség (ESA) 2015-ben létrehozta a NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) projektet, hogy figyelemmel kísérje a holdot az ütéshullámok jeleinek szempontjából. Ezek tanulmányozásával a projekt azt várja, hogy többet megtudjon a Föld közeli objektumok méretéről és eloszlásáról annak meghatározása érdekében, hogy veszélyt jelentenek-e a Földre.
Igaz, hogy ez a jelenség nem új a csillagászok számára, mivel állítólag a villanások legalább ezer évig világítottak a hold sötét szakaszaiban. Nemrégiben azonban a tudósoknak olyan kifinomult távcsövek és kamerák voltak, amelyek megfigyelhetik ezeket az eseményeket és jellemezhetik azokat (azaz méret, sebesség és gyakoriság).
Az ESA létrehozta a NELIOTA-t annak meghatározására, hogy az ilyen események milyen gyakran történnek, és hogy mit taníthatnak nekünk a Föld közeli környezetünkről. 2017 februárjában a projekt 22 hónapos kampányt indított a hold megfigyelésére az 1,2 méteres távcső segítségével a görögországi Kryoneri Obszervatóriumban. Ez a távcső a legnagyobb eszköz a Földön, amelyet valaha a Hold megfigyelésére szenteltek.
Ezen felül a NELIOTA rendszer az első, aki 1,2 méteres távcsövet használ a Hold megfigyelésére. Hagyományosan, a holdfigyelő programok a legfeljebb 0,5 m átmérőjű elsődleges tükrökkel ellátott távcsövekre támaszkodtak. A Kryoneri teleszkóp nagyobb tükrének köszönhetően a NELIOTA tudósok két nagyságrendű villanást észlelnek, mint más holdfigyelő programok.
De még a megfelelő műszerekkel sem könnyű felismerni ezeket a villanásokat. Amellett, hogy csak egy másodperc töredékéig tart, nem lehetséges őket a Hold fényes oldalán is észlelni, mivel a felszínről visszavert napfény sokkal világosabb. Ezért ezek az események csak a Hold „sötét oldalán” láthatók - azaz egy új hold és az első negyed között, valamint az utolsó negyed és az új hold között.
A Holdnak abban az időben a horizont felett is kell lennie, és a megfigyeléseket gyorskamera segítségével kell elvégezni. Ezen szükséges feltételek miatt a NELIOTA projekt csak 90 órás megfigyelési időt tudott elérni 22 hónapos időszak alatt, amely idő alatt 55 holdi eseményt figyeltünk meg. Ezen adatok alapján a tudósok extrapolálhatták, hogy óránként átlagosan körülbelül 8 villanás fordul elő a Hold felszínén.
Egy másik jellemző, amely megkülönbözteti a NELIOTA projektet, a két gyors képkocka, amely lehetővé teszi a holdfigyelést a spektrum látható és közeli infravörös sávjában. Ez lehetővé tette a projekt tudósai számára, hogy elvégezzék az első tanulmányt, ahol kiszámították a holdi hőmérsékleteket. Az első tíz közül, amelyeket észleltek, körülbelül 1300 és 2 800 ° C (2372-5072 ° F) hőmérsékleti becslést kaptak.
A megfigyelő kampány 2021-ig történő meghosszabbításával a NELIOTA tudósok további adatok beszerzését remélik, amelyek javítják az ütközési statisztikákat. Ez az információ viszont messze megy a Föld közeli objektumok fenyegetésének kezelésében - amelyek aszteroidákból és üstökösökből állnak, amelyek időszakonként áthaladnak a Föld közelében (ritka esetekben pedig a felületre hatnak).
A múltban az ESA megfigyelte ezeket az objektumokat az űrhelyzeti tudatosság (SSA) programján keresztül, amelynek a NELTIOA projekt része. Ma az SSA infrastruktúrát épít az űrben és a földön (például a Flyeye távcsövek telepítését az egész világon), hogy javítsuk a potenciálisan veszélyes NEO-k megfigyelésének és megértésének a javítását.
A jövőben az ESA azt tervezi, hogy az NEO-k megfigyeléséről az éghajlatváltozás enyhítésére és az aktív bolygóvédelmi stratégiák kidolgozására fog átállni. Ide tartozik a javasolt NASA / ESA Hera misszió - korábban Asteroid Impact and Delection Assessment (AIDA) néven ismertté vált -, amelyet 2023-ra terveznek elindítani. Az elkövetkező évtizedekben valószínűleg más intézkedéseket is megvizsgálnak (kezdve az irányított energiától és a ballisztikus rakétáktól a napelemes vitorláig).
De mint mindig, a Föld jövőbeni hatásokkal szembeni védelmének kulcsa a hatékony észlelési és megfigyelési stratégiák létezése. Ebben a tekintetben a NELIOTA-hoz hasonló projektek felbecsülhetetlen értékűek lesznek.
