Az európai tudósok és az űr rajongói számára a várakozás hamarosan véget ér. A Columbus mellett repülnek két ESA űrhajós, Hans Schlegel (Németország) és Leopold Eyharts (Franciaország).
Az ESA a mai napig a legfontosabb európai küldetésnek az ISS felé tartja a Columbust, és az Európa hozzájárulásának sarokköve e nemzetközi együttműködési törekvéshez.
Az európaiak először 1985-ben javasolták az emberi képességű tudományos modul létrehozását egy űrállomás számára. Ekkor Franciaország fontolóra vette egy Hermes nevű mini űrrepülőgép építését, hogy a Man Tended Free Flyer (MTFF) nevű javasolt űrállomásra repülhessen. Németország és Olaszország építi. Az MTFF 1991-es elhalasztásával és Hermes 1993-as megszüntetésével azonban a tervezett Columbus modul nem maradt űrben, és sehova sem ment.
Amikor az ESA 1995-ben ISS-partnerként csatlakozott, a Columbus tudományos modul logikus hozzájárulás volt az európaiak számára. A modul 2000-ben fejeződött be, a Columbus pályájának eredeti kézbesítésének időpontja 2004 volt. De ezt a dátumot a Columbia űrsikló balesetének 2003-as balesetét követően tolták vissza.
A Columbus 7 méter (23 láb) hosszú és 4,5 méter (15 láb) átmérőjű, és speciális kísérleteket fog folytatni a biológia, élettan, anyagtudomány, folyadékfizika, technológia, élettudomány és oktatás multidiszciplináris kutatására. A Columbus tíz tudományos állványt tud tartani, de csak öt helyén indul, mivel a jövőbeli küldetések több tudományos állványt fognak szállítani a fedélzeten. Ezenkívül két állvány van csavarozva a modul külső oldalához, amelyek felhasználhatók anyagok kutatására és a szűrés nélküli térkép megjelenítésére. A Columbus csatlakozik a Harmony csomópont jobb oldali dokkoló portjához.
Schlegel kulcsszerepet játszik a misszióra tervezett három űrjáró vagy az EVA (Extra-Vehicular Activity) közül kettőben, elősegítve a laboratórium telepítését és bekapcsolását.
Eyharts az ISS fedélzetén tartózkodik egy hosszú távú küldetésen, helyettesítve Dan Tani-t, aki visszatér a Földre az űrsiklón. Az Eyharts kulcsszerepet játszik a Columbus és annak kísérleti létesítményeinek telepítésében, aktiválásában és az orbitális pályán történő üzembe helyezésben.
A pályára kerülést követően a Columbust megfigyelik az ESA Columbus Control Center-jétől, amely a DLR német űrműveleti központjában található, München közelében, Oberpfaffenhofenben.
Az Atlantisz amerikai űrhajósai Stephen Frick parancsnok, Alan Poindexter pilóta és Rex Walheim, Stanley Love és Leland Melvin missziós szakemberek.
A csütörtök indulásának előrejelzése szerint 80 százalék lesz a menés, pénteken és szombaton pedig 60 százalékra csökken.
Eredeti hírforrás: az ESA sajtóközleménye
