A Cassini-féle keringő és a Huygens-leszállóhely óta a Saturn hold Titánjának első részletes bepillantását nyújtotta számunkra, a tudósok vágyakoztak arra, hogy új missziókat tegyenek erre a titokzatos holdra. A szénhidrogén-tavak, a felszíni dűnék, a hihetetlenül sűrű légkör és a belső óceán lehetősége között nincs olyan kutatáshoz érdemes dolog.
Az egyetlen kérdés az, hogy milyen formában lenne ez a misszió (azaz légi drón, tengeralattjáró, léggömb, leszálló), és hol kell letenni? Egy ausztráliai Texasi Egyetem által vezetett új tanulmány szerint a Titán metántavai nagyon nyugodtak, és úgy tűnik, hogy nem tapasztalnak magas hullámokat. Mint ilyen, ezek a tengerek ideális helyek lehetnek a jövőbeli missziók számára a Holdra való lerakódáshoz.
A „Titán szénhidrogén tengerei felületének egyenetlensége” című tanulmányuk a folyóirat június 29-i számában jelent meg. Föld és bolygó tudományos levelek. Cyril Grima, a Texasi Egyetem Geofizikai Intézetének (UTIG) tudományos munkatársa vezetésével a tanulmány mögött álló csapat arra törekedett, hogy meghatározza, mennyire aktívak a tavak Titan északi sarkvidékében.
Amint Grima egy texasi egyetemi sajtóközleményben kifejtette, ez a kutatás rávilágított a Titan meteorológiai tevékenységére is:
„Nagyon érdeklődik az, ha egy nap a tavakhoz szondákat küldenek, és amikor ez megtörtént, biztonságos leszállást szeretne elérni, és nem akarja sok szél. Tanulmányunk azt mutatja, hogy mivel a hullámok nem túl magasak, a szél valószínűleg alacsony. ”
Ennek vége felé Grima és kollégái megvizsgálták a radar adatokat, amelyeket a Cassini misszió kapott a Titan korai nyári szezonjában. Ez a Titán északi tavainak méréséből állt, ideértve az Ontario Lacust, a Ligeia Mare-t, a Punga Mare-t és a Kraken Mare-t. A három közül a legnagyobb, a Kraken Mars becslések szerint nagyobb, mint a Kaszpi-tenger - azaz 4.000.000 km² (1.544.409 mi²), szemben a 3.626.000 km-rel.2 (1 400 000 mi²).
A Cassini RADAR csoport és a Cornell Egyetem, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratórium (JHUAPL), a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) és másutt kutatók segítségével a csoport radar statisztikai felderítésnek nevezett technikát alkalmazta. A Grima által kifejlesztett technika radar adatokra támaszkodik a felületek érdességének apró részletekben történő mérésére.
Ezt a technikát az Antarktiszon és az Északi-sarkvidéken a hó sűrűségének és a jég felületi érdességének mérésére is felhasználták. Hasonlóképpen, a NASA a technikát alkalmazta annak érdekében, hogy válasszon egy leszállási helyet a Marson a belső felderítésükhöz, a szeizmikus vizsgálatok, a geodézia és a hőszállítás (Insight) landoló segítségével, amelyet a következő évben terveznek elindítani.
Ebből Grima és munkatársai megállapították, hogy a tavak hulláma meglehetősen kicsi, mindössze 1 cm magas és 20 cm hosszú. Ezek a megállapítások azt mutatják, hogy ezek a tavak elegendő nyugodt környezetet jelentenek ahhoz, hogy a jövőbeli szondák lágy leszállást tehessenek rájuk, majd megkezdhessék a hold felszínének felderítését. Mint minden testben, a Titánon a hullámokat szél okozhatja, árapályáramlások, vagy eső vagy törmelék okozhatják.
Ennek eredményeként ezek az eredmények megkérdőjelezik a tudósok véleményét a Titan szezonális változásáról. A múltban azt hitték, hogy a titánon a nyár a hold szeles szezonjának kezdete. De ha ez lenne a helyzet, akkor az eredmények magasabb hullámokat jeleznének (a magasabb szél eredménye). Amint Alex Hayes, a Cornell Egyetem csillagászat asszisztens professzora és a tanulmány társszerzője elmagyarázta:
„Cyril munkája a tenger érdességének független mérője, és segít korlátozni a szélhullámok méretét és jellegét. Az eredmények alapján úgy tűnik, hogy közvetlenül a hullámgenerációs küszöb közelében vagyunk, ahol a tenger foltok simaak és a foltok durvak. ”
Ezek az eredmények azoknak a tudósoknak is izgalmasak, akik reménykednek a jövőbeli missziók megtervezésében a Titán felé, különösen azok számára, akik azt várják, hogy egy robot tengeralattjárót látjanak elküldeni a Titanhoz, hogy megvizsgálják a tavak életének lehetséges jeleit. Más missziókoncepciók között szerepel a Titán belső óceánjának, felületének és légkörének feltárása annak érdekében, hogy többet megtudhassunk a hold környezetéről, annak szerves módon gazdag környezetéről és a probiotikus kémiáról.
És ki tudja? Talán, csak talán, ezek a missziók rájönnek, hogy az élet a Naprendszerünkben egzotikusabb, mint amit korábban hitelt adtunk, túlmutatva a szén-alapú életben, amelyről ismertünk, hogy magában foglalja a metanogént.
