A Hubble Űrtávcső a közelmúltban egy viszonylag közeli Jupiter méretű világ felé fordította a tekintetét. A legjobb lehetőség 2007-ben rejlik, amikor a bolygó megközelíti a szülőcsillagot, és a visszavert fénynek a legjobb műszereinkkel megfigyelhetővé kell tennie.
A NASA Hubble Űrtávcsője, a földi megfigyelő intézetekkel együttműködve, határozott bizonyítékokat szolgáltatott a naprendszerünkhöz legközelebbi extoláris bolygó létezéséről.
A Jupiter méretű világ körül kering a Napszerű csillag, az Epsilon Eridani csillag, amely csupán 10,5 fényévnyire van (kb. 63 trillió mérföld). A bolygó olyan közel van, hogy megfigyelhető Hubble és nagy földi távcsövek segítségével 2007 végén, amikor a bolygó a legközelebbi megközelítést az Epsilon Eridani felé tartja 6,9 éves pályáján.
A Hubble-megfigyeléseket egy csapat végezte, amelyet G. Fritz Benedict és Barbara E. McArthur vezetett a Austini Texasi Egyetemen. A megfigyelések feltárják a bolygó valódi tömegét, amelyet a csapat a Jupiter tömegének 1,5-szereseként számolt ki.
Hubble azt is megállapította, hogy a bolygó pályája 30 fokkal van megdöntve látóvonalunk felé, ami ugyanolyan dőlés, mint a por- és gázkorong, amely szintén körülveszi az Epsilon Eridanit. Ez különösen izgalmas eredmény, mert bár régóta arra következtettek, hogy az ilyen korongokból bolygók alakulnak ki, ez az első alkalom, hogy a két tárgyat ugyanazon csillag körül megfigyelték.
A kutatócsoport hangsúlyozta, hogy a bolygó pályája és a porkorong összehangolása meggyőző közvetlen bizonyítékot szolgáltat arra, hogy a bolygók a csillagok körüli gáz- és porhulladék-lemezekből képződnek.
A Naprendszerünkben lévő bolygók közös vonallal rendelkeznek, ami azt bizonyítja, hogy egyidejűleg készültek a Nap korongjában. De a Nap egy középkorú csillag - 4,5 milliárd éves -, és törmeléklemeze régen eloszlatott. Az Epsilon Eridani azonban továbbra is megőrzi lemezét, mert fiatal, csak 800 millió éves.
A McArthur eredetileg 2000-ben fedezte fel a bolygót olyan mérésekkel, amelyeket ritmikus, hátra-hátrahullásként értelmeztek az Epsilon Eridaniban, amelyet egy láthatatlan bolygó gravitációs vontatása okozott. Egyes csillagászok azonban azon tűnődtek, vajon valójában a fiatal csillag légkörének viharos mozgása utánozza-e a csillag hatásait, amelyet egy bolygó gravitációs vonzása okoz.
A Hubble-megfigyelések minden bizonytalanságot rendeznek. A Benedict-McArthur csapata kiszámította a bolygó tömegét és pályáját azáltal, hogy rendkívül pontos méréseket végez a csillag égboltjában elért apró változásokról, egy asztrometria néven ismert technikával. A kis eltéréseket félreérthetetlenül a láthatatlan kísérõ tárgy gravitációs vontatása okozza. Benedictus csapata több mint ezer asztrometrikus megfigyelést tanulmányozott a Hubble-tól, három év alatt összegyűjtve.
"Nem láthatod szabadon a bolygó által indukált hullámokat" - mondta Benedict. „De a Hubble finomvezetési érzékelői annyira pontosak, hogy meg tudják mérni a hullámokat. Alapvetően három évig figyeltük a csillag és láthatatlan partnerének, a bolygónak a majdnem hétéves táncát a pályájuk körül. A finomvezetési érzékelők egy apró változást mértek a csillag helyzetében, amely egyenlő egy 750 mérföld távolságban lévő negyed szélességével. "
A csillagászok ezeket az adatokat egyesítették a Pittsburgh-i Egyetem Allegheny Obszervatóriumában végzett egyéb asztrometrikus megfigyelésekkel. Ezután hozzáadta ezeket a méréseket több száz földi sugársebesség-méréshez, amelyet az elmúlt 25 évben végeztek a Texasi Egyetem McDonald Obszervatóriumában, a Kaliforniai Egyetem Obszervatóriumának Lick Obszervatóriumában, a Kanada-Franciaország-Hawaii távcsővel Hawaii-ban és az Európai Déli Megfigyelőközpont chileiben. Ez a kombináció lehetővé tette számukra, hogy pontosan meghatározzák a bolygó tömegét, keringve a pályájának dőlését.
Noha a Hubble és más távcsövek nem képesek a gáz óriási bolygó képének ábrázolására, képeket készíthetnek róla 2007-ben, amikor a pályája legközelebb van az Epsilon Eridani-hoz. Lehet, hogy a bolygó elég fényes a visszavert csillagfényben, hogy Hubble, más űrbeli kamerák és nagy földi távcsövek képesek legyenek rájuk.
Az eredmények az Astronomical Journal novemberi számában jelennek meg.
Eredeti forrás: Hubble sajtóközlemény
