Az egyetlen dolog, ami hűvösebb, mint egy helikopter-drón küldése a Titan felfedezéséhez, egy nukleáris energiával működő ember küldése a munka elvégzésére. A „Dragonfly” űrhajónak nevezték ezt a helikopter-drónos missziót a NASA 2020-as évek közepére tervezett robotkutatási missziójának két döntősének egyikévé. A NASA a Dragonfly küldetését 12 javaslat közül választotta ki, amelyeket a New Horizons programja keretében mérlegeltek.
A Titan a Szaturnusz legnagyobb holdja, és elsődleges célpontja az életünknek a Naprendszerünkben való keresésében. A Titan felületén folyékony szénhidrogén tavak, szénben gazdag kémia és felszíni óceánok vannak. A Titán a metánt is úgy cikliálja, hogy a Föld a vizet forgassa.
A Dragonfly a titán felszínén ugrálva teljesíti küldetését. Miután kiválasztották a kezdeti leszállási helyet a Titánon, a Dragonfly ott leszáll egy csúszda segítségével. A Dragonfly időnként a földön tölti az akkumulátorokat a radioizotóp termoelektromos generátorral. Töltés után az órákra repül, több repüléssel több tíz kilométert utazva. A Titán sűrű légköre és alacsony gravitációja (a Földhöz képest) lehetővé teszi az ilyen típusú küldetést.
Ezen egyedi repülések során a további tudományos munkához potenciális leszállási helyeket azonosítanának. A Dragonfly visszatér az eredeti leszállási helyre, és csak akkor látogasson el más helyekre, ha biztonságossá tették őket.
A Dragonfly-t a Johns Hopkins Alkalmazott Fizikai Laboratóriumban (JHAPL.) Fejlesztették ki. Előzetes tervezési súlya 450 kg. Ez egy kettős quad-helikopter kialakítás, négy dual rotorkészlettel.
„A Titan lenyűgöző óceáni világ” - mondta az APL Elizabeth Turtle, a Dragonfly fő nyomozója. „Ez az egyetlen hold a Naprendszerben, sűrű légkörrel, időjárással, felhőkkel, esővel, valamint folyékony tavakkal és tengerekkel - és ezek a folyadékok az etán és a metán. Olyan csodálatos tudomány és felfedezés vár még a Titánon, és az egész Dragonfly csapat és partnereink örömmel indítják a koncepciófejlesztés következő szakaszát. "
A Dragonfly misszió központjának tudományos célkitűzései a prebiotikus szerves kémia és a Titánon való alkalmazhatóság körül. Ennek valószínűleg négy eszköze lesz:
- Tömeg-spektrométer
- Gamma-sugár spektrométer
- Légköri és geofizikai érzékelők
- fényképezőgépek
A döntősként való kiválasztáshoz a Dragonfly mögött álló csapat izgatottan élvezte a projektet. „Ez egy lépéssel közelebb hoz egy merész és nagyon izgalmas űrkutatási misszió elindításához a Titánhoz” - mondta Ralph Semmel, az APL igazgatója. "Hálásak vagyunk a lehetőségért, hogy továbbfejlesszük Új határokkal kapcsolatos javaslatainkat, és izgatottak vagyunk azért, hogy ezek a NASA missziók világszerte hatással lesznek."
A Titan felfedezése félelmetes kihívásokkal áll szemben. De amint az utóbbi években láttuk, a NASA és partnerei képesek megválaszolni ezeket a kihívásokat. A JHAPL csapata a Dragonfly mögött szintén megtervezte és megépítette a New Horizons missziót Plútóban és a 2014-es Kuiper-öv objektumát MU69-ben. Sikeres eredményeik mindenkit izgattak a Dragonfly küldetésről.
A Dragonfly misszió és a másik döntős - a Cometai Astrobiológiai Kutatási Minta Visszatérését a Cornell Egyetem és a Goddard Űrügyi Repülési Központ dolgozza ki - 2018 végéig mindegyik támogatást kap a koncepció kidolgozására. 2019 tavaszán a NASA kiválasztja az egyiket és finanszírozza folyamatos fejlesztését.
A Dragonfly a NASA New Frontiers programjának része. Az új határok küldetései körülbelül 850 millió dolláros felső korlátú bolygó tudományos küldetések. Az új határok küldetései között szerepel a Juno Jupiter-misszió, az Osiris-REx aszteroida minta-visszatérési missziók és a fent említett New Horizons Plútó-misszió.
További irodalom:
- A NASA több olyan vegyszert fedez fel a titánon, amelyek nélkülözhetetlenek az élethez
- A tudósok bizonyítékokat találnak a szélsőséges metánviharokról a Titanon
