A Panui-STARRS PS1 távcső a maui-i Haleakala-ban 19 Föld közeli aszteroidát fedezett fel január 29-én éjjel, a legtöbb aszteroidát, amelyet egyetlen távcső fedezett fel egyetlen éjszakánként.
"Ez a rekordszámú felfedezés azt mutatja, hogy a PS1 a világ legerősebb távcsője az ilyen típusú tanulmányokhoz" - mondta Nick Kaiser, a Pan-STARRS projekt vezetője. "A NASA és az Egyesült Államok Légierő Kutatólaboratóriuma támogatja ezt a projektet, amely megmutatja, mennyire komolyan veszik a Föld közeli aszteroidák fenyegetését."
A Pan-STARRS szoftvermérnök, Larry Denneau aznap szombat este a Hawaii Egyetemen, a Honolulu-i Manoa irodában töltötte a PS1 adatok feldolgozását, amint azokat a távcsőből továbbították az interneten. Az éjszaka folyamán és a következő délután bekerült 30 lehetséges új Föld közeli aszteroidával.
Az aszteroidákat azért fedezték fel, mert úgy tűnik, hogy a csillagok hátterében mozognak. Az aszteroida felfedezések megerősítéséhez a tudósoknak 12–72 órán belül gondosan meg kell figyelniük őket többször, hogy meghatározzák pályájukat, különben valószínűleg „elvesznek”.
Denneau és munkatársai gyorsan elküldték felfedezéseiket a Minor Planet Center-be Cambridge-ben (Massachusetts), amely adatokat gyűjt és terjeszt az aszteroidákról és üstökösökről, hogy más csillagászok megfigyelhessék a tárgyakat.
„Általában több szárazföldi obszervatórium segíti bennünket a felfedezések megerősítésében, de az ott elterjedt hóvihar sokan bezárta őket, ezért sok felfedezést sok esetben magunknak kellett megerősítenünk” - jegyezte meg Richard Wainscoat, a Csillagászat Intézete csillagász.
Wainscoat, David Tholen csillagász és Marco Micheli végzős hallgató a következő három éjszakát az Hawaii Mauna Kea Obszervatóriumokban távcsövek segítségével az aszteroidákat kereste.
Vasárnap este megerősítették, hogy két aszteroida Föld közeli aszteroida volt, mielőtt a hó Mauna Kea-nál kényszerítette a távcsöveket. Hétfőn este megerősítették még kilenc előtt a köd beindulását.
Kedd este este négyet kerestek, de csak egyet találtak. Kedd után a fennmaradó megerősítetlen földi aszteroidák túl messzire mentek, hogy újra megtalálhassák őket.
Az Arizonában, Illinoisban, Olaszországban, Japánban, Kansasban, Új-Mexikóban és az Egyesült Királyságban található távcsövek, valamint a Haleakalai Faulkes távcsövek szintén hozzájárultak a felfedezések hét megerősítéséhez.
Kiderült, hogy az aszteroidák közül kettőnek a pályája rendkívül közel van a Földhez. Nincs közvetlen veszély, de a következő században való ütközés, bár valószínűtlen, még nem zárható ki. A csillagászok különös figyelmet fordítanak ezekre a tárgyakra.
