2004 januárjában a NASA két robotgeológusa, a Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity szállt le a Vörös Bolygóra. De szinte kilenc évvel ezelőtt Scott Maxwell elkezdte azon szoftverek és technikák fejlesztését, amelyekkel a mozdonyokat a Mars felszínén vezethetik. Ma ő a Mars Rover sofőr csapata, a JPL MER-hez vezetője, és azt mondja, hogy hihetetlen minden nap ezen a misszión dolgozni. "Csodálatos élmény volt" - mondta. - Szeretném mondani, hogy ez a legjobb munka két bolygón. " A Marson tartózkodó roverok közelgő ötödik évfordulója alkalmából a Space Magazine felbukkant Scotttal, hogy frissítést kapjon a két rover jelenlegi helyzetéről, hogy megtudja, mi volt az ötéves MER küldetés egy rover sofőr számára, és feltenni a sürgetõ kérdést: hogyan vezethetsz egy rovert 150 millió kilométerre?
Mindkét légi jármű nemrégiben inaktív volt a nappali összekapcsolódás miatt, ahol a nap a Föld és a Mars között van, ami megnehezíti a kommunikációt, mert a Nap által keltett rádiózaj nagy. Tehát, amikor a hét hét szerdáján beszéltem Scottmal, éppen azon a parancson dolgozott, amelyeket a Spiritnek küldtek az első meghajtóra, amelyet néhány héttel ezelőtt tett. Szóval hogyan él a Szellem manapság?
"A Szellem bátorkodva küzd, hogy felmászjon a Home Plate északi oldalán" - mondta Scott. „Mint tudod, mi most jött ki a napelemes összekapcsolódásból, és így felszállunk arra a helyre, ahol abbahagytuk a Szellem felfelé mászó arcát. Napenergia-szintjének energiaszintje nem olyan jó, mint a mini-porvihar előtt, amely a konjunkció előtt volt, tehát nyilvánvalóan aggodalomra ad okot. Sajnálatos, mert ez azt jelenti, hogy kevesebb energiánk van a vezetéshez. De még mindig életben van, és ez sokkal jobb, mint azt gondoltuk, hogy öt éve lesz a misszióban. "
A Home Plate egy alacsony fennsík, körülbelül 80 méter (260 láb) átmérőjű. A szellem a fennsík északi oldalán parkoló marsi télen töltötte napelemeit az alacsony nap felé dőlve, hogy életben maradjanak. A Spirit szoláris tömbjei azonban porral borítottak, csökkentve a tudományos tevékenységekhez és a vezetéshez rendelkezésre álló energiát. De a tudósok és a mérnökök nem adták fel a Szellemet, és még mindig nagy tervei vannak vele.
"Hosszú távú célunk az, hogy a Home Plate-től délre haladjunk egy pár funkcióval, az úgynevezett 'Goddard' és 'Von Braun' - mondta Scott. „Von Braun egy domb, és Goddard egy kráter-szerű szolgáltatás mellette, és ezt a következő területet szeretnénk felfedezni. Mint tudod, az otthoni tál körüli terület úgy tűnik, hogy a múltbeli forróforrások vagy a vulkáni fumarolok tevékenységi területe, az a hely, ahol az élet kialakulhatott a Földön, tehát ez különösen izgalmas hely a Marson való felfedezéshez, mivel megpróbálunk többet megtudni arról, hogy mi folyik itt. ”
De a 'Goddard' és a 'Von Braun' a Home Plate déli oldalán, a Spirit pedig az északi oldalon található. A legegyszerűbb út az lenne, ha „felmásznánk a Home Plate tetejére, és egyfajta korcsolyán átmennénk ott, ahol jó a vezetés” Scott mondta, de ha a Spirit nem tudja megmászni, akkor lefelé haladnak az északi lejtőn. és messze menj a Home Plate körül. De ez több időt vehet igénybe, és az idő korlátozott lehet a Szellem számára.
Tehát a legrövidebb út felfelé és feljebb a Home Plate-re. De a Spiritnek van egy jobb első kerék, és megpróbál felmászni egy nehéz terepen. "Képzelje el, hogy a sivatagban tartózkodik, és felmászik egy homokdűnén, de minden egyes lépésben maga mögött elmorzsol homokot" - mondta Scott. „A Szellem ezt éli meg. Tehát annak ellenére, hogy parancsot adunk a kerekeknek, hogy több méterre menjenek, talán csak néhány centiméter előrehaladást érhet el a magányban.
De a vezetõ csapat tovább próbálkozik, mivel a 'Von Braun' és 'Goddard' érdeklõdik a tudományos csapat számára.
A lehetőség viszont nagyon eltérő vezetési körülmények között van. "Jelenleg alapvetően egy parkolóban van, csak egy-egy időnként csak néhány sebességfokozattal" - mondta Scott. „A lehetőség 100 méter távolságra haladhat egy magánytól, mint például egy futballpálya hossza, minden nap izzadás nélkül. Nemrég volt egy közel rekord-beállító hajtásunk az Opportunity-val, ahol közel 216 métert tettünk meg egy nap alatt ”- mondta Scott büszkén. "Tehát ez az ezüstérmet meghajtónk, a második leghosszabb meghajtónk bármelyik lóversenyzővel." (A leghosszabb meghajtó 220 méter volt egy nap alatt.)
Az egyik dolog, amelyet a lehetőségnek figyelnie kell, a homokdűnék a régióban. 2005-ben az Opportunity beragadt az egyik ilyen dűnéhez, és egy hónap alatt a rovervezető csapatnak kellett kitalálnia, hogyan lehet manőverezni az Opportunityt a Purgatory Dune nevű homokcsapdából. Az elakadásból származó nehézségek és tanulságok tiszteletben tartása érdekében a régió összes lehetséges homokcsapdáját Purgatoidoknak hívják.
"A lehetőség abban a régióban van, ahol Purgatiodok vannak körülötte." - mondta Scott. "De a jó hír az, hogy most jobb adatokkal rendelkezünk, mint amikor először találkoztunk ezekkel a funkciókkal." A MER-csapatnak most a Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE fényképezőgépének előnyei állnak, amelyek a Mars körüli pályán futnak, és lefelé nézik - ha nem figyelik meg - a mozgatókat és azok tevékenységeit. "Tehát megvannak az adatok és képek a HiRISE-től, és úgy gondoljuk, hogy megtaláltuk a módját, hogy ezeket a purgatoidákat keringjük a pályáról." - mondta Scott. „Tehát a MRO-tól vesszük a képeket, és felhasználjuk őket az Opportunity útvonaltervezésének részeként minden nap, valamint a hosszabb távú útvonaltervezésünk részeként. Ráadásul van más intézkedéseink is, amelyeket az első purgatóriumi esemény után fogadtunk el, ahol a rover időnként megáll és ellenőrzi magát, megmérve, hogy valóban mozog-e, vagy elakad-e, és a kerekek csak forognak. Tehát akkor is, ha egy purgatoidba kerülünk, akkor túl sokáig elkaphatjuk, és esélyünk van arra, hogy kiszabaduljunk, mielőtt túl messzire ásnánk. "
De az eddig alkalmazott új technikával, amely lehetővé teszi a purgatoidok körüli pályán történő azonosítását, az Opportunity egyetlen egyetlen sem létezett.
"Örülünk, hogy a pedált a fémre helyezzük és csak meghajtunk" - mondta Scott. "Nagyon szórakoztató."
Lehetőség az, hogy „kalapácsot tegyünk le”, hogy elérjünk egy kb. 12 km-re (7 mérföld) távolságban lévő, az Endeavour nevű krátert. A hatalmas kráter 22 kilométerre (13,7 mérföld) fekszik, és a tudósok azt várják, hogy egy sokkal mélyebb halom sziklarétegeket látnak, mint amit az Opportunity látott, miközben Victoria Craterben volt az elmúlt két évben. A 12 km-es vezetési távolság megegyezik a teljes távolsággal, amelyet megtett 2004-től 2008-ig. Még a 100 méteres plusz ütemben is, az út két évbe telik.
De Scott Maxwell és a másik 13 rover sofőr, akik a MER küldetésén dolgoznak, ki vannak téve a kihívásnak.
Holnap: 2. rész: Hogyan vezethetsz egy rovert egy másik bolygón?
Hogyan kell vezetni a Mars Rover-t, 3. rész
